南下的路途，与当初北上截然不同。
离了京畿平原，越往南行，地势越发崎岖，气候也愈发潮湿闷热。时值深冬，北方早已冰封雪盖，可在这南国之地，山林间依旧苍翠，只是多了几分萧瑟的枯黄。连绵的丘陵，起伏的谷地，随处可见的溪流与密林，构成了与北境广袤草原、西陲苍茫戈壁完全不同的战场环境。
宋清辞一袭银甲，外罩那件标志性的赤红披风，策马行在队伍最前。青丝尽数束于明光盔内，只余几缕碎发被汗水粘在额角。她微微眯着眼，仔细观察着沿途地形，手中马鞭不时指向某处山隘、某片林地，低声对身旁的赵猛及几位临时任命的校尉交代几句，让他们记下可作为营地、伏击点或水源补给处的位置。
五千精兵，除了赵猛等三百余名北境带来的绝对心腹，其余多是京营中挑选出的悍卒。起初几日，队伍中难免有些异样目光和窃窃私语——任谁突然得知朝夕相对的“玉面将军”竟是女子，恐怕都难以立刻平静接受。尤其是一些新提拔的年轻校尉，目光中除了震惊，更带着几分不易察觉的审视，甚至……一丝若有若无的轻慢。
宋清辞对此心知肚明。她没有解释，也没有刻意彰显威严，只是如常处理军务，下达命令。她的命令依旧清晰简洁，对战阵的调整、行军的节奏、斥候的派遣，无不显示出老练与精准。
变化发生在南下第五日。
那日午后，队伍在一处狭窄的山谷中短暂休整。前方探路的斥候忽然传回急报：发现小股溃兵，似是南境败退下来的残部，约百余人，衣衫褴褛，丢盔弃甲，正仓皇向北逃窜。
“溃兵？”一位新提拔的校尉皱眉，“会不会是叛军伪装，意图接近我军？”
宋清辞略一沉吟，下令：“赵猛，带你的人，前出一里接应，但保持距离，弓箭戒备。若对方确是溃兵，问明情况，收缴武器，带几个为首的过来见我。”
“是！”
赵猛领命而去。不多时，他带着几名满脸惊惶、身上带伤的南境军士返回。那几个军士见到队列严整、甲胄鲜明的京营兵马，先是畏缩，待看到为首的竟是一位身披红袍的年轻将军（他们尚未得知宋清辞真实身份），更是愣住了。
“尔等何人？隶属哪部？为何溃逃至此？”宋清辞端坐马上，声音平静，却带着一股不容置疑的威势。
为首一个络腮胡的队正噗通跪倒，哭丧着脸：“将……将军！小人们是原南宁卫麾下，归德堡的守军！十日前，叛军……叛军趁着大雾，偷袭归德堡！他们人多势众，又熟悉山路，从后山悬崖爬上来……我们抵挡不住，王守备战死，弟兄们死的死，散的散……我们这一路，已经逃了七八天了……”他说着，忍不住哽咽起来，“不是小人怕死，实在是……叛军太凶，神出鬼没，我们根本找不到他们在哪儿，就被……”
“叛军主力现在何处？兵力几何？装备如何？首领是谁？”宋清辞打断他的哭诉，问题直指要害。
那队正被问得一怔，努力回忆：“主力……应该还在围攻南宁府城。兵力……具体说不清，漫山遍野都是，至少有三四万吧？装备……比我们强！好多人都穿着缴获的官军衣甲，刀枪弓箭都有，还有……还有他们不知从哪里弄来的不少弩！首领……听说是个叫阮福贵的交趾土司，还有个汉人军师，好像姓吴，很厉害，用兵狡猾得很……”
宋清辞静静听着，结合之前兵部提供的有限情报，在脑中快速勾勒着叛军的情况：兵力占优，熟悉地形，有一定装备基础，且有懂得汉地兵法的军师辅佐。难怪南境官军一败涂地。
“你们这一路溃逃，可曾遇到其他残部？对前方地形、道路、村落情况，可还熟悉？”她又问。
队正连忙点头：“遇到一些零散的弟兄……前方地形，小人熟悉！小人就是本地人，在这片山里长大！将军若要向导，小人愿效犬马之劳！”
宋清辞打量了他片刻，点了点头：“好。你和你手下伤势较轻、熟悉地形的，暂时编入前锋营，充作向导。赵猛，给他们些干粮和伤药，安排好。”
“谢将军！谢将军！”队长连连叩首，眼中重新燃起一丝希望。
处理完溃兵之事，宋清辞下令继续前进。当晚，队伍在一处背风的山坳扎营。
篝火旁，宋清辞召集几位主要将