疑增加了变数和难度。
“炼气四层以上，或三人组队”的要求，像一道门槛，将绝大多数修为仅在二三层的普通弟子拦在了外面。炼气四层在外门已算中坚力量，各有傲气，轻易不愿与人组队平分贡献。而临时组队，又需考虑队员间的信任与配合，在危机四伏的百兽谷，一个不慎便是万劫不复。
沈砚站在人群外围，身形隐在角落的阴影里，目光锐利地扫过任务说明上的每一个字。“清理鼠群”尚在理解范围，但“查明躁动原因”这六个字，却让他心中莫名一动。妖兽异动，绝不会无缘无故。是地脉灵气紊乱？是有天敌或更强妖兽出没？还是……谷中出现了什么异常的天材地宝，引动了兽群？无论是哪种可能，都意味着任务背后潜藏着未知。而这，正是他体内那页神秘天书可能发挥作用的领域！天书对灵气、对万物气机的感应，或许能帮他找到那隐藏的线索。
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五十贡献点的诱惑实在太大，足以解决他眼下的大部分困境。风险固然存在，但机遇亦与之并存。
就在他凝神权衡，计算着独自前往的风险与组队的可能性时，一个略带傲慢、刻意拔高了声调的声音在不远处响起，打破了现场的沉寂：
“哼，五十贡献？这任务倒有点意思，正合我用。王师弟，李师弟，你二人随我走一趟如何？速战速决，拿了贡献点，少不了你们的好处。”
沈砚不必转头，光听这声音便知来人是谁。只见一名身穿锦蓝色绸缎法袍、腰间缀着玉佩、面容倨傲的青年，排开众人，径直走到任务栏前。其身上灵力波动赫然达到了炼气四层巅峰，在外门弟子中已属佼佼者。他身后紧跟着两名年纪稍长、气息稍弱，但也有炼气三层修为的中年弟子，两人亦步亦趋，神态恭敬，显然是以这锦袍青年马首是瞻。
此人正是赵乾，在外门弟子中颇有些势力，据传其家族在宗门附近的一座修真坊市经营着几家店铺，家底颇丰。平日在外门，赵乾便眼高于顶，对修为不如他或出身寒微的弟子，向来不屑一顾。他显然也看中了这五十贡献点的丰厚奖励，自信凭借炼气四层巅峰的修为，加上两名跟班从旁协助，清理些低阶鼠群当不在话下。
赵乾自然也注意到了角落里的沈砚，目光在他那身洗得发白的青布弟子服上扫过，嘴角不自觉地撇了撇，带着毫不掩饰的轻蔑与厌恶。在他眼中，沈砚这等“断灵根”的废物，能留在宗门已是天大的恩赐，竟还敢来庶务堂窥视这等高奖励任务，简直是不知天高地厚。他连一丝多余的关注都欠奉，直接将其当作了空气。
沈砚面无表情，内心更是波澜不惊。与赵乾这等人物组队？无异于与虎谋皮，恐怕任务尚未完成，自己就可能被当作探路的弃子，甚至被暗中下黑手。他 silently 收回目光，继续思忖着独自接取任务的可能性，尽管这看起来极其渺茫。
然而，就在赵乾志得意满，准备招呼身后两人一同去执事弟子那里登记接取任务时，又一个声音懒洋洋地插了进来，带着几分刚睡醒的惺忪与随意：
“哟，赵师兄，动作真快啊。这任务，小弟也颇感兴趣，正想去百兽谷寻几味少见的草药，不如……算我一个？”
众人循声望去，只见一个穿着灰扑扑、袖口还沾着些许泥渍的弟子服，头发乱糟糟如同鸟窝的年轻弟子，一边揉着眼睛，一边打着哈欠走了过来。他腰间挂着一个鼓鼓囊囊、颜色深沉的皮质药囊，身上散发着一股淡淡的、由多种草药混合而成的奇异气味，说不上难闻，却足够独特。其修为波动同样在炼气四层，只是气息略显虚浮，不如赵乾那般凝练扎实。
“百里鸣？”赵乾眉头瞬间拧紧，脸上闪过一丝显而易见的不悦与忌惮，“你怎么也来凑这热闹？不在你的药圃里鼓弄那些花花草草？”
来人正是外门中鼎鼎大名的“药痴”百里鸣。此人对修炼一道似乎并不十分上心，反而沉迷于丹道与灵草研究，常年泡在药堂、荒野，寻找和培育各种灵植。其修为进展在外门算得上是“缓慢”，但因其在草药辨识、丹药炼制上确有天赋，加之性格看似随和，与药堂几位执事关系匪浅，人脉颇广，等闲弟子，即便是赵乾这等有些背景的，也不愿轻易得罪他。
“闲得发慌，骨头都锈了。”百里鸣又打了个大大的