天工宗杂役处的院落，弥漫着一股陈腐的泥土味和金属碎屑的气息。晨光吝啬地穿过高耸的院墙，在坑洼的青石地面上投下斑驳的光影。几十名身着粗麻短褐的杂役学徒垂手肃立，空气沉闷得如同凝固的铅块，只有角落里偶尔响起的、试图压抑的咳嗽声，才证明这里并非死地。
莫离——此刻顶着“无名氏”这张平凡到极易被忽视的脸——站在人群边缘，微微佝偂着背，目光低垂，仿佛在研究脚下石缝里顽强钻出的一株枯草。他的心神却像绷紧的弓弦，警惕着每一个细微的动静。右眼眼罩下的石脉深处，一丝不易察觉的悸动隐隐传来，那是地脉深处庞大意志的遥远回响，也是对即将到来风暴的预警。
清脆的玉石碰撞声打破了沉寂。一身月白锦袍的百里青，在两名正式弟子的簇拥下，步履从容地踏入院中。他腰间悬着一枚温润的净尘玉佩，手中把玩着一支剔透的玉髓笔，与周遭灰暗粗陋的环境格格不入，更衬得他高高在上。他的目光像冰冷的刻刀，缓缓扫过噤若寒蝉的杂役们，最终精准地钉在莫离身上，嘴角勾起一丝毫不掩饰的轻蔑。
“都听着。”百里青的声音不大，却清晰地压过了所有细微声响，带着一种不容置疑的威势，“宗门季度考核，三日后于‘砺锋坪’举行。”
人群一阵压抑的骚动，许多学徒眼中瞬间燃起希冀或恐惧的火苗。晋升正式弟子，意味着摆脱这最低贱的身份，获得接触真正地脉雕刻术的机会，但也意味着踏入更残酷的漩涡。
“此次考核，破例允许杂役处表现‘尚可’者参与。”百里青刻意加重了“尚可”二字，目光再次掠过莫离，其中的恶意几乎要溢出来，“考核内容：一炷香时间内，利用宗门配发的指定基础材料，雕刻一件能稳定存在五息以上的命魂器雏形。形态不论，刀、剑、盾、印、乃至一花一草皆可。”
五息！
不少学徒的脸色瞬间煞白。对于他们这些连刻魂境门槛都没摸到、只能在地脉边缘汲取微弱气息的杂役来说，雕刻命魂器雏形已是天堑，还要稳定存在五息？这无异于让雏鸟展翅高飞。
“通过者，依表现优劣，可擢升为外门记名或正式弟子。”百里青的声音带着蛊惑，随即话锋陡然转寒，如同淬毒的冰棱，“失败者，或表现过于拙劣、有损宗门颜面者……”他顿了顿，满意地看到众人因恐惧而绷紧的身体，“则依律严惩。或发配‘黑渊矿洞’，挖矿至死；或送入‘淬锋堂’，充作高阶弟子雕刻练习的‘耗材’！”
“黑渊矿洞”、“淬锋堂耗材”……这几个字眼如同无形的重锤，狠狠砸在众人心头。矿洞深处怨灵滋生，地脉辐射浓郁，进去便是九死一生；而成为“耗材”，更是比死还痛苦的酷刑，意味着魂魄将被反复切割、试验，直至彻底湮灭。
莫离低垂的眼皮下，眸光微闪。来了。百里青果然不会放过任何名正言顺除掉或流放自己的机会。这考核，就是为他量身打造的绞索。他必须通过，否则前功尽弃，营救妹妹、摧毁锁灵柱的计划将化为泡影。但他更明白，绝不能引起过多关注。一个杂役学徒，若表现惊艳，只会引来更深的探究，暴露“葬魂触觉”和“无名氏”的伪装。他需要的是“勉强及格”，是在悬崖边缘走钢丝。
站在莫离不远处的红蝎，此刻紧咬着下唇，纤瘦的肩膀微微颤抖，一副既紧张又充满期待的模样。她那双妩媚的眸子在百里青宣布规则时飞快地扫过莫离，带着一丝不易察觉的审视，随即又迅速垂下，恢复了小鹿般的惶恐。只有莫离能感觉到，那惶恐之下，潜藏着一股冰冷的算计，如同毒蛇在草丛中蛰伏。他知道，这个女人是九岳的眼线，她的“紧张”和“期待”，多半也是演给百里青和所有人看的戏码。她袖中藏着的毒针，随时可能成为刺向自己的利刃。
百里青踱步到莫离面前，居高临下地看着他，那眼神像是在打量一件即将报废的粗胚。“无名氏，”他声音里的嘲讽几乎凝成实质，“你整日里与那些坟土、朽骨打交道，想必沾染了不少阴气浊气。这命魂器，至纯至灵之物，你……行吗？”他故意拖长了尾音，引得周围几个依附他的杂役发出压抑的嗤笑。
莫离抬起头，脸上堆起恰到好处的卑微和惶恐，声音带着一丝沙哑：“回禀百里师兄，小人……小人定当竭尽全力，不敢辜负师兄教诲。”他的姿态放得极低，仿佛真的