夜幕完全降临时，车队抵达了预设的隐蔽营地。那是一座唐代烽燧的残骸，背靠着一处风蚀形成的巨大红砂岩山体，天然形成了一个半包围的避风处。残墙只有一人多高，但足以遮挡大部分戈壁夜风，地面上还能看到古代守军平整过的痕迹。
程述指挥队员迅速建立警戒圈，在制高点布置了带有夜视功能的监控探头，车辆围成防御阵型，车灯全部熄灭，只使用微光照明。无人机在营地周围三公里范围进行了一次快速低空扫描，传回的画面显示除了几只受惊的沙狐和零星的灌木丛，这片荒原在夜幕下空旷得令人心悸。
“暂时安全。”程述查看完所有数据后，对围坐在一小堆无烟燃料炉旁的王芳等人说道。炉火发出幽蓝的光，勉强照亮几张疲惫但警醒的脸。
老K正在摆弄他的设备，屏幕的光映在他脸上。“马景明那边有更新。我们的人报告，他和那个神秘来客回到住处后，一直没再出门。但就在半小时前，他们的房间窗帘缝隙检测到短暂的非自然光源闪烁——很可能是某种光学信号发射，或者只是普通的灯光，但频率有些规律。距离太远，无法确定具体内容。”
“光学信号……”林墨轩沉吟道，“三十年前，我们在野外考察时，有时会用镜片反射阳光或手电光，以特定频率传递简单信号。难道他们还在用这么原始的方式？”
“原始，但有效，尤其是在电子信号可能被监控的环境下。”程述道，“如果马景明真的还有某种特殊背景，会使用这种手段不奇怪。问题是，他在和谁通信？信号发往哪个方向？”
王芳裹紧了防寒外套，戈壁的夜晚温度骤降，呵气成霜。她看向父亲：“爸，您当年和妈在敦煌附近活动时，除了考察，有没有接触过什么……特殊的人或地点？不是公开的景点，而是更隐蔽的，可能与这套密码系统有关的地方？”
林墨轩闭目回忆，炉火在他脸上跳跃。“敦煌当时对我们来说，最大的吸引力当然是莫高窟。清荷在那里临摹壁画，研究古代绘画中的星象元素和西域骏马的形象演变。但除了开放的洞窟，当时还有一些因保护原因不对外开放的‘特窟’，只对少数有特殊许可的研究者开放。清荷通过她的导师申请，进入过其中几个。”
他睁开眼睛，眼神在火光中变得深邃：“我记得有一个特窟，编号可能是什么‘北区第xx窟’，里面的壁画主题非常特殊，不是常见的经变画或佛像，而是大幅的、带有强烈叙事性的‘天马’和‘星宿’组合图。清荷在那个洞里待了很久，画了大量素描，还做了详细的色彩和构图笔记。她当时很激动，说那可能是解开某个更大谜题的关键钥匙之一。”
“那个特窟现在还在吗？还能进去吗？”王芳追问。
“应该还在。莫高窟的特窟保护级别很高，一般不会轻易变动或开放。”林墨轩道，“但三十年过去，具体的管理规定和准入条件肯定变了。而且，我们手头没有具体的窟号，只知道大概内容和方位。”
老K已经调出了莫高窟的公开及部分内部结构资料。“北区现存洞窟两百多个，其中长期不对外开放的特窟有四十余个，涉及天文星象和骏马主题的……至少有五到六个可能性。我们需要更精确的信息。”
“或许……”王芳若有所思，“妈把线索指向‘玉门’，而‘玉门为鉴’之后，铜盘指引我们来马鬃山。马鬃山以岩画闻名，但岩画与莫高窟壁画，在某种意义上都是古代的图像密码。有没有可能，马鬃山这里是另一个‘坐标’或‘触发点’，而真正的‘图像钥匙’，仍然藏在莫高窟的某个特窟里？”
这个推测让所有人精神一振。敦煌-马鬃山区域，图像线索与地理坐标相结合，这正是沈清荷擅长的手法。
“明天一早，我们分头行动。”王芳迅速做出决策，“程哥，你带一组人，按照铜盘坐标，去马鬃山岩画遗址寻找实地线索，注意安全，警惕埋伏。爸，老K，还有我，我们去莫高窟，想办法确认并进入那个可能的特窟。我们两边保持实时加密通讯，任何发现立刻共享。”
“莫高窟那边，我们以什么身份进去？尤其是特窟，需要特别申请。”老K提出实际问题。
林墨轩从随身的旧帆布包里，取出了一个用塑料膜小心包裹的证件夹，打开后，里面是几张泛黄的旧证件和介绍信。“这是我当年和