玉门关的夜风带着砂砾的粗糙感，吹在脸上有些刺痛。程述带来的消息让原本因解密进展而微热的氛围骤然降温。众人快速收拾装备，返回敦煌市区预定住所时，已是凌晨两点。
住所是程述安排的一处私人庭院，位于敦煌老城边缘，院墙高厚。所有人聚集在正厅，门窗紧闭。
“对方有多少人？具体特征？”程述询问留在市区的眼线——一位在当地经营户外探险公司多年、值得信赖的伙伴，通过加密视频连线。
视频画面里是个皮肤黝黑、精干的中年汉子：“至少六人，全是男性，亚洲面孔但口音混杂，装备非常专业，穿多地形作战靴，背定制战术包。他们入住新城区的国际酒店，今天下午分开行动，有两拨人分别去了古董街和旅行社。”
他顿了顿：“在古董街那家‘瀚海阁’，他们问老板有没有见过‘特殊材质的古玉件’或‘唐代星象相关的旧物’，还隐晦提到了‘西边的岩画’。在旅行社，他们咨询了‘马鬃山无人区探险路线’和‘库姆塔格沙漠边缘的古代遗址’，特别问了车辆要求和卫星通讯覆盖情况。”
王芳心头一紧。对方打听的内容几乎直指他们手中的玉章、铜盘和下一个目的地马鬃山。
“瀚海阁老板怎么回答的？”林墨轩问。
“老板说没见过，把他们打发走了。但……”眼线汉子犹豫了一下，“老板事后悄悄联系了我，说那几个人气场不对，而且背后可能还有人。他还说，大概一周前，有个生面孔来店里转悠过，也问过类似的东西，但态度更像个学者。”
“学者？”王芳警觉。
“嗯，大概五十多岁，戴着眼镜，说话很客气。老板当时没多想。”眼线答道，“今天这批人一来，老板觉得不对劲，才想起这茬。”
视频结束。厅内一片沉寂。
“两拨人。”程述分析，“一周前那个‘学者’，和今天这批行动队。可能是同一势力的不同触角。”
“‘拂晓’……”王芳念出这个母亲笔记里提及的名字。三十年前的阴影，从未远离。
“我们的行程虽然尽量隐蔽，但并非无迹可循。”老吴敲击电脑，“从杭州一路西行，如果对方有足够资源和决心，是可以拼接出大致轨迹的。”
“马鬃山还去不去？”王芳看向父亲和程述。
林墨轩面色凝重：“去，一定要去。清荷留下的线索环环相扣。但必须更加谨慎。”
程述点头：“我会调整方案。另外，可以尝试放烟雾弹迷惑对方。”
就在这时，庭院外传来轻微敲门声——三长两短，是预留安全信号，但比预定时间提前。
程述透过猫眼观察，眉头微皱，回头低声道：“是马景明。一个人。”
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王芳心中一凛。马景明，杭州那位神秘的古董收藏家，在追查周鼎元背后势力时有过交集，之后一直保持若即若离的联系。他怎么会出现在敦煌？而且在这个时间点？
门开了。马景明快步走进来，依旧穿着他那身得体的中式外套，只是风尘仆仆，眼镜后的眼神透着疲惫和急切。他先对王芳点头示意，然后看向林墨轩，恭敬道：“林老师，打扰了。”
林墨轩显然也认识他，起身道：“马先生？你怎么……”
“长话短说，”马景明神色凝重，“我在杭州听说你们西行的消息，又通过自己的渠道得知‘拂晓’在西北有异动，就立刻赶来了。今晚刚到敦煌，我在古董圈的朋友告诉我，今天下午有几拨可疑人物在打听‘古玉’、‘星图’和‘马鬃山’，我判断他们很可能是‘拂晓’的外围行动队。”
他转向王芳，语速加快：“王小姐，你们之前在杭州接触过的周鼎元，只是‘拂晓’在国内的一个前台傀儡。真正的‘拂晓’，是一个盘踞海外数十年、根系极深的文物走私和掠夺组织。他们的核心人物，是一位被称为‘老爷子’的华裔耄耋老人。”
“老爷子？”王芳皱眉。
“此人背景极深，据说在海外华人圈和某些灰色领域手眼通天。但他年事已高，且身患重病。”马景明压低声音，“他不知从何处获得一个荒谬的执念，认为‘昭陵西骏’——或者说与它相关的某件核心器物——蕴含着某种可以‘凝聚气运’甚至‘延续生命’