点了点头，颤巍巍地拿起一支羽毛笔，对着那堆账本，仿佛面对什么洪水猛兽。
安排完这些，塞拉菲娜揉了揉发痛的太阳穴，对阿尔弗雷德说：“…阿尔弗雷德，组织人手，清点城堡内所有非必需物品，包括…我带来的部分珠宝和艺术品，做好…必要时变卖的准备。同时，派人安抚领民，公开承诺，饷银和工钱绝不会拖欠，但可能需要延迟几日发放，希望大家能同舟共济。”
命令一条条下达，众人仿佛找到了主心骨，虽然前路依旧艰难，但至少有了明确的方向，纷纷领命而去。
接下来的几天，城堡内外如同上紧发条的机器，紧张地运转起来。
格伦德尔大师的魔法通讯发出了，措辞严谨，既点明了利害关系，又维护了领地的尊严。帝国飞舟和精灵前哨基地在收到讯息后，都陷入了短暂的沉默，显然在进行激烈的内部评估。
塔莉娅和格温率领的巡逻队加大了活动频率，几次干净利落地剿灭了几伙潜入的土匪和魔物，塔莉娅甚至在一次边境冲突中，现出龙形，一口炽热的龙息将一小片被污染的树林烧成了白地，强大的龙威让远方的窥探者收敛了许多。领民们看到天空中掠过的龙影和凯旋的士兵，恐慌的情绪稍稍缓解。
内部，阿尔弗雷德带着仆役们清点物资，薇尔娜则把自己关在房间里，对着账本和算盘，进行着艰苦卓绝的“斗争”。她每算错一个数字，就会懊恼地抓头发，每完成一页简单的记账，就像打了一场胜仗般虚脱。过程惨不忍睹，但至少，最基本的账目流水，终于有人勉强接手了。
然而，真正的考验，来自于谈判桌。
帝国飞舟率先给出了回应。奥黛特公主派来了她的首席审计官，那位永远面无表情、镜片反光的克洛维娅女士，作为全权代表，前来“商讨”贷款事宜。
谈判在城堡一间临时收拾出来的小厅内进行。一方是强打精神的塞拉菲娜公主和格伦德尔大师，另一方则是冷冰冰的克洛维娅和几名帝国书记官。
克洛维娅开门见山，声音没有任何起伏：“…星穹帝国基于人道主义及北境安全考虑，原则上同意向闪耀金币领提供一笔总额为五十万金币的紧急贷款。”
塞拉菲娜心中一喜，但克洛维娅接下来的话让她心沉了下去。
“…年息，百分之十五。期限，一年。抵押物：闪耀金币领未来五年的所有矿产开采权及税收收入的百分之五十。同时，帝国需派员监督贷款资金的使用，并享有在同等条件下，优先收购领地未来出产的所有魔法材料及‘星痕’相关研究成果的权利。”克洛维娅推了推眼镜，补充道，“…这是底线。不接受任何议价。”
百分之十五的年息！近乎掠夺！而且抵押条件极其苛刻，几乎是将领地的经济命脉拱手让人！
格伦德尔大师气得胡子直抖：“…克洛维娅阁下！这条件未免太苛刻了！这哪里是援助，分明是趁火打劫！”
克洛维娅面无表情：“…格伦德尔大师，帝国需要评估风险。贵领地目前的情况，信用等级极低。百分之十五的年息，已是看在奥黛特公主殿下与莱昂男爵的‘友谊’份上。若不能接受，帝国爱莫能助。”
塞拉菲娜公主紧握双手，指甲几乎嵌进肉里。她知道，帝国这是吃定了他们走投无路。接受，是饮鸩止渴；拒绝，是立刻渴死。
就在她内心天人交战之际，书房门被轻轻推开，薇尔娜抱着一本厚厚的、画满了奇怪符号和连线的账本，眼神直勾勾地走了进来。她似乎完全没注意到紧张的气氛，径直走到塞拉菲娜身边，把账本往她面前一放，指着上面一个用红圈圈出来的、歪歪扭扭的公式，喃喃道：
“…公主…我…我好像…算出来一点东西…”
塞拉菲娜和格伦德尔疑惑地看去，只见那公式写着： （帝国贷款利息 + 精灵欠款 + 债券利息 + 日常支出） ＞ （未来矿产收入 + 税收 + 可能的服务费） ，后面画了一个巨大的叉和哭脸。
薇尔娜抬起头，眼泪在眼眶里打转，带着哭腔说：“…接受…是慢性自杀…不接受…是立刻死…呜呜…等价之序…在哪里啊…”
她这看似疯癫的举动和话语，却像一盆冷水浇在塞拉菲娜头上。薇尔娜用最笨拙的方式，直观地呈现了接受帝国条件的可怕后果——债务