惕和恐惧慢慢消失了，取而代之的是一种依赖。它开始允许赵老根和几个熟悉的护林队员靠近，甚至会在他们腿边蹭一蹭，发出满足的、咕噜咕噜的声音。伤势一天天好转，它开始在木屋附近，试探着走动，虽然那条受伤的腿还有点跛，但精神头明显足了起来。
这期间，杨靖宇下令制作的警示牌，也陆续立在了划定的自然保护区边界上，上面用醒目的大字写着“自然保护区，禁止狩猎砍伐”。他还亲自组织召开了北境第一次“动物保护大会”。
大会就在黑风岭根据地的操场上举行，来了好多老乡。开始有些人还不理解，私下嘀咕：“不就是个畜生嘛，费这么大劲救它干啥？”“老虎可是会吃人的！”
大会上，杨靖宇先讲了话，他语重心长地说：“乡亲们，咱们爱护山林，不光是要爱护树，还要爱护这山林里活蹦乱跳的生灵！这东北虎，看着凶猛，可它在山林里有大用！它是‘山神爷’，管着林子里的秩序呢！它没了，野猪、狍子没了怕头，就会可劲儿生，可劲儿祸害咱们的庄稼！咱们保护它，就是在保护咱们自己的庄稼，保护咱们北境的生态平衡！这是为了咱们自己，更是为了子孙后代！”
接着，赵老根走到台前，他没啥大道理，就讲自己这次救小老虎的经历，讲他看到那铁夹子时的愤怒和心疼。他指着台下放在笼子里（为了安全暂时安置）已经精神不少的小老虎，动情地说：“老少爷们儿，婶子大娘们，你们瞅瞅！它也是个活生生的命啊！通人性！咱对它好，它知道！咱们北境，如今日子好了，不能光顾着自个儿吃饱穿暖，还得给这些山里的邻居留条活路！这大山，是咱们大家的家，它们也是这家里的成员！咱们对山林好，对动物好，这山林才会反过来，默默地护着咱们，养着咱们！这是个相互的理儿！”
他的话朴实，带着泥土味儿，却句句砸在老乡们的心坎上。再看看那只渐渐恢复活力的小老虎，很多人心里的疙瘩解开了。张家沟的张婶第一个站起来表态：“赵大哥说得对！俺以前光知道怕老虎，现在明白了，它们跟咱们一样，都是这片土地上的！往后俺要是看见谁祸害野生动物，俺第一个不答应！”
“对！保护动物！保护咱们的山林！”台下响起了赞同的声音。不少年轻人，特别是护林队新发展的那些队员，个个群情激昂。
杨靖宇趁热打铁，宣布正式成立北境“动物保护队”，由赵老根兼任队长，欢迎老乡们自愿报名参加，协助护林队一起巡逻，保护野生动物。
大会开得出奇的成功。打那以后，“保护动物，就是保护我们自己”的观念，就像一颗种子，在北境老百姓心里扎下了根。时不时就有老乡跑来向护林队报告，说在哪儿哪儿看到了鹿群，或者在哪个山沟里发现了疑似受伤动物的踪迹。
一个多月后，小东北虎腿上的伤彻底好了，体型也壮实了一圈，皮毛恢复了油光水滑。它在木屋附近跑来跑去，眼神里重新有了森林之王的神采。
是时候送它回真正属于它的山林了。赵老根和护林队员们，带着它，来到了自然保护区深处一片僻静、食物来源也丰富的林子。
赵老根打开笼门，小老虎犹豫了一下，迈步走了出来。它回头看了看赵老根，用大脑袋在他腿上蹭了蹭，喉咙里发出低低的、像是道别的呼噜声。然后，它转过身，迈着稳健而轻快的步子，头也不回地，消失在了密林深处。
赵老根站在那儿，望着它消失的方向，看了很久很久，心里有点空落落的，但更多的是欣慰和一种沉甸甸的责任感。他搓了搓粗糙的手，对身边的队员们说：“瞧见没？咱们北境，不仅要让人过上好日子，也得让这些山里的生灵，有它们安稳活命的地方！这样，咱们这儿，才算是真正的好地方，长长久久的好地方！”
林涛阵阵，像是在回应着他的话。这片曾经被战火灼伤的土地，正在以一种更完整、更和谐的方式，焕发着勃勃的生机。而这第一次成功的动物保护行动，就像冬日里点燃的一簇篝火，照亮了北境通往人与自然和谐共生未来的道路。