中原，岂容刘基在海外坐大，威胁其青徐沿海乃至辽东？刘备自称汉室宗亲，以兴复汉室为己任，岂能坐视刘基这异姓王不断扩张，威胁其荆州、益州？此二人，皆可与大王结为盟好，共抗强楚！”
她走到地图前，纤指划过：“大王可即刻派遣能言善辩之使，分头出使邺城、成都！”
“出使曹操：可直言刘基已据倭岛、夷州，其水师强盛，下一步必是北上威胁曹操控制的带方郡（朝鲜半岛）、乐浪郡，乃至青州、徐州沿海！言明唇亡齿寒之理，请曹操共发兵，水陆夹击楚国！若曹操应允，我可允诺，战后倭岛、夷州之利，可与魏国共分之！至少，可请曹操在北方施加压力，牵制楚军部分兵力。”
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“出使刘备：则可言明刘基推行‘楚元通宝’，以经济手段侵蚀各方，乃‘软刀子杀人’，长久以往，各国财赋将尽入其彀中！更可指出，刘基野心勃勃，若灭东吴，下一个目标必是荆州、益州！请刘备以汉室大局为重，与我等结盟，共制强楚。可许诺，若破楚国，其荆南四郡乃至交州之地，皆可划归刘备所有！”
宓妃的声音充满了煽动性：“大王！此乃驱虎吞狼之策！借曹操、刘备之力，消耗楚国！届时，三国联军，何愁楚国不破？待瓜分楚国之日，大王坐拥江东、荆扬，曹操得中原以北，刘备取巴蜀、西南，天下三分，岂不胜过如今被楚国步步紧逼？”
孙权被宓妃描绘的蓝图说得心动不已，但仍有疑虑：“曹操、刘备，皆非易与之辈，他们会轻易答应结盟吗？”
宓妃自信一笑：“大王，此乃阳谋！刘基之势，已威胁到他们切身利益。曹操恐其海疆，刘备惧其经济渗透与未来兵锋。只要使者陈明利害，许以重利，再由妾身暗中……稍作打点（意指通过暗线影响曹、刘麾下重臣），此事，至少有七成把握！”
她顿了顿，压低声音：“更何况……妾身听闻，曹操近日头风病发作，性情愈发多疑；刘备则因其义弟关羽、张飞近日武艺莫名大进，正雄心勃勃，欲有一番作为。此正是天赐良机！”
孙权沉思良久，眼中终于闪过决断之色：“好！就依爱妃之计！明日朝会，寡人便定下此事！派张温出使蜀汉，赵咨出使曹魏！务必要说动曹操、刘备，结成反楚同盟！”
“大王圣明！”宓妃躬身下拜，嘴角勾起一抹得逞的冷笑。
数日后，建业城外，两队使团悄然出发，分别向西、向北而去！
长乐宫，步夫人寝殿。
药味浓郁，几乎掩盖了殿内原本清雅的熏香。步练师躺在锦榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日温婉的容颜已被病痛折磨得形销骨立。她断续地咳嗽着，每一次都仿佛要耗尽全身力气。御医换了一拨又一拨，汤药灌了一碗又一碗，病情却不见丝毫起色，反而日益沉重。
步练师心中明镜似的。自从那个辛宓入宫，大王的恩宠便日渐稀薄，而自己这病，也来得蹊跷无比。她隐约感觉到，有一双冰冷的手，在暗中扼住她的喉咙，缓慢而坚定地夺走她的生机。她曾想挣扎，想向孙权揭发，可每次见到孙权，他不是被国事烦扰得心不在焉，便是沉溺于辛宓调配的“宁神香”中，眼神涣散，对她的暗示浑然不觉。
“娘娘，该用药了。”一名面容陌生的侍女端着一碗漆黑的汤药走近，低眉顺眼，语气恭敬，眼神却冰冷如霜。
步练师艰难地抬眼，看着那碗药，嘴角扯出一丝凄凉的弧度。她知道，这碗药下去，或许就是尽头了。她看了一眼窗外灰蒙蒙的天空，想起与孙权年少时的恩爱，想起早夭的子女，两行清泪无声滑落。她张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声微不可闻的叹息，认命地闭上了眼。
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