建安十二年冬，寒风席卷着西北的黄土高原。汉南州与长安朝廷联合发起的“平羌之役”，在经历了初期的势如破竹后，陷入了僵局。
战役初期，东西两路大军进展顺利。马超勇不可挡，其麾下西凉铁骑来去如风，野战无敌，连破数个大型羌寨，兵锋直抵白龙江流域。孟获、李恢所部则充分发挥山地战优势，穿林渡涧，清剿了益州南部山区的许多氐人部落，稳步向北推进。
然而，当战事深入到岷山、邛崃山等更复杂的山区腹地时，情况发生了变化。遭受沉重打击的各大羌氐部落，在生死存亡的威胁下，竟然摒弃前嫌，在一个名为“烧当”的大部落首领迷当的号召下，组成了“羌氐联盟”！更令人不安的是，细作传来密报，有确凿证据表明，这个联盟的背后，有着贵霜帝国源源不断的资源支持——精良的铁制武器、充足的粮草，甚至可能还有贵霜的军事顾问在暗中指挥！
得到外援的羌氐联军，改变了战术。他们不再与汉军正面决战，而是利用对地形的熟悉，化整为零，依托险要山隘、茂密丛林，不断袭扰汉军粮道，设置陷阱，打了就跑，极大地迟滞了汉军的推进速度。寒冷的天气、复杂的地形、神出鬼没的敌人，使得马超和孟获两路大军的攻势逐渐迟缓下来，伤亡开始增加，战争进入了残酷的消耗战和拉锯战阶段。
消息传回承汉城，州牧府内，气氛凝重。
“果然有贵霜的影子！”法正将前线战报摔在桌上，脸色阴沉，“这些蛮子，得了贵霜的援助，如同疯狗，难缠得很！马孟起和孟获虽然勇猛，但缺乏应对此种游击战术的有效手段，再拖下去，恐师老兵疲，于我不利！”
徐庶点头：“孝直所言极是。羌氐联军此举，意在拖延，消耗我军实力。若不能尽快打破僵局，一旦开春，冰雪融化，道路泥泞，后勤将更加困难，届时恐生变故。”
刘基盯着地图上那片犬牙交错的山区，沉默片刻，决然道：“僵局必须打破！贵霜想靠代理人战争拖住我们，痴心妄想！传令！”
他目光扫过麾下众将，最终落在两人身上：“黄忠、黄叙听令！”
“末将在！”老将黄忠与其子黄叙踏步出列，声若洪钟。黄忠虽年近六旬，但精神矍铄，目光如电；黄叙更是龙精虎猛，经过调养和战阵磨砺，已成长为一名威风凛凛的悍将，手中那对镔铁轧油锤寒光闪闪。
“命你二人，率‘荆襄营’精锐八千，即日西进，驰援前线！汉升老将军经验丰富，稳如泰山；叙儿勇力过人，可为先锋。你父子二人，一稳一猛，正可应对当前战局！”
“末将遵命！必不辱命！”黄忠、黄叙齐声领命，战意昂扬。
“兀突骨听令！”
“俺在！”如同巨灵神般的兀突骨吼叫着出列，声震屋瓦。
“命你率‘藤甲军’三千，随征西军一同出发！藤甲军山地作战如履平地，刀枪难入，正可用于攻坚克难，扫荡敌军依托的险要据点！”
“哈哈哈！主公放心！看俺老兀把那些羌蛮子的破寨子全拆了！”兀突骨兴奋地挥舞着巨大的拳头。
刘基最后看向跃跃欲试的庞统：“士元！”
“主公！”庞统眼中闪烁着好战的光芒。
“命你为征西军师，参赞军机，随军出征！孝直稳重，需坐镇中枢；元直需统筹各方；此番西征，临机决断，奇谋诡略，正需仰仗你的才智！务必协助汉升将军，尽快打破僵局！”
“统，领命！”庞统拱手，脸上露出标志性的、带着几分狂气的笑容，“主公放心！有汉升老将军之稳，黄叙贤侄之勇，兀突骨将军之坚，再加上统这点微末伎俩，定叫那羌氐联盟，土崩瓦解！”
“好！”刘基沉声道，“此次西征，关系到我汉南西路商道之畅通，更关乎我国威！望诸位精诚合作，扬我军威！后勤粮草，由刘巴、是仪全力保障，无需顾虑！”
“诺！”众将轰然应命。
半月后，征西军抵达前线，与马超、孟获两部会师于白水关（今四川青川）外的大营。
马超闻听援军至，尤其是听闻黄忠、黄叙父子到来，亲自出营迎接。他素闻黄忠乃荆州宿将，箭术通神，早有较技之心；又见黄叙身材魁梧，气势迫人，更是见猎心喜。
“久闻汉升将军大名，如雷贯耳！