产也蒸蒸日上，冀南呈现出一派繁荣太平的景象。
势力巩固：皖系核心，新兴力量
冀南的稳定与发展，让马小丑的势力迅速壮大。新编第一师经过扩编与训练，兵力已达五万余人，装备精良（皖系补充的山炮、榴弹炮、冲锋枪等），战斗力强悍；冀南保安总队兵力两千三百人，加上一百二十余人的冀南护卫队，形成了“正规军+地方保安+精锐护卫”的三层防御体系；经济上，惠民纺织厂的月产能达到三万匹，莘县煤矿的月产煤量突破二十五万斤，外贸订单源源不断，财政收入持续增长；民心方面，马小丑的新政深入人心，百姓对其拥护有加，乡绅与商户也积极支持其治理。
马小丑的崛起，引起了皖系高层的高度重视。段祺瑞在北平召开军政会议时，特意提到：“马小丑在冀南经营有道，部队战力强悍，民心所向，已成为我皖系在华北最可靠的盟友与核心新兴力量。”徐树铮更是多次致电马小丑，表达合作意愿：“马师长，冀南与豫北相邻，直系残余势力仍在豫北盘踞，若你能趁机向豫北扩张，皖系愿提供全力支持，助你打通豫北防线，与我皖军形成呼应。”
为了进一步巩固合作关系，徐树铮亲自率领代表团前往临城视察。马小丑率柳轻眉、沈若雁、陈明、秦雨薇等人隆重迎接。徐树铮参观了惠民纺织厂、莘县煤矿、新编第一师的军营与冀南护卫队的训练场地，对马小丑的治理成果与部队战力赞不绝口：“马师长，冀南的发展超出我的预料！你的部队纪律严明、装备精良，你的新政惠及百姓、促进经济，皖系能有你这样的盟友，实乃幸事！”
在军政会议上，徐树铮承诺：“皖系将为新编第一师补充二十门105毫米榴弹炮、五百挺捷克式轻机枪、十万发子弹，以及一批军用卡车与通讯设备；同时，将协调上海、天津的洋行，为冀南的工业与外贸提供更多支持；若马师长率军向豫北扩张，皖军将在北平、天津一线牵制直系主力，为你提供战略策应。”
马小丑起身致谢：“多谢徐总长与段总长的支持！冀南与皖系唇齿相依，直系残余势力不除，华北难安。我愿率部向豫北扩张，与皖军携手，彻底肃清直系残余，共保华北安宁！”
柳轻眉补充道：“徐总长，豫北的直系残余势力与地方恶势力勾结，且熟悉豫北地形，我已让护卫队的江湖同道收集豫北的情报，包括直系的兵力部署、匪患分布、乡绅态度等，可为扩张行动提供精准支持。”
秦雨薇也汇报：“情报中枢已在豫北建立了三个秘密联络点，发展了十余名线人，能实时收集直系残余的动向，为部队扩张提供情报保障。”
徐树铮闻言，更加坚定了支持马小丑扩张的决心：“好！有马师长的部队、柳司令的护卫队与秦主任的情报网络，豫北扩张必定成功！皖系将全力配合，祝你旗开得胜！”
徐树铮的视察与承诺，标志着马小丑正式成为皖系在华北的核心新兴力量，为其向豫北扩张奠定了坚实的基础。临城的军政署内，一张标注着豫北地形与直系残余部署的地图，被挂在了最显眼的位置，马小丑的扩张之路，即将开启。
谋定豫北：战略布局，蓄势待发
清剿完冀南的残余匪患，巩固了与皖系的合作关系后，马小丑立即召集柳轻眉、沈若雁、陈明、秦雨薇、林婉清等人，召开军事会议，筹划向豫北扩张的具体事宜。
“豫北是直皖交界的战略要地，东连冀南，西接山西，南邻河南，北靠北平、天津，掌控豫北，既能扩大我们的势力范围，又能与皖军的防线形成呼应，彻底切断直系残余的退路，意义重大。”马小丑指着地图，语气坚定，“根据情报，豫北目前由直系残余将领张敬尧率两万余人驻守，下辖三个师，分别驻守安阳、新乡、濮阳三地，且与当地的匪患、土豪劣绅勾结，百姓深受其害，渴望解放。”
陈明分析道：“张敬尧的部队虽有两万余人，但战斗力不强，且内部矛盾重重，士兵多为强征的百姓与战败的残兵，士气低落；而我们的新编第一师战力强悍，保安总队与护卫队熟悉山地作战与治安防控，再加上皖军的牵制，取胜的概率极大。”
“但我们也不能掉以轻心。”沈若雁补充道，“豫北的地形复杂，既有平原，也有山地与河流，张敬尧的部队熟悉地形，且在安阳