“乖，告诉哥哥，到底怎么了？”他低沉的声音，不动声色地引导着，“我们袅袅怎么受委屈了？”
姜袅袅被他这般珍重地抱着，哄着，鼻尖萦绕着他身上强势的气息，紧绷的心防终于松动。她把发顶抵在他胸口，断断续续地吐出几个词，声音还带着未散的哭腔。
卡修斯极富耐心，从不打断，只是在她停顿时用指腹拭去她眼角的泪珠，或是将温热的掌心贴在她轻颤的后颈，给予鼓励。他就这样一点点地，拼凑出了事情的全貌。
卡修斯周身的气息几不可察地一滞。他依旧维持着怀抱的姿势，甚至抚摸她发丝的动作都未曾改变，但那双深邃的灰眸却在姜袅袅看不见的地方，骤然掀起了惊涛骇浪。
他不过才离开了几天。
他放在心尖上，连重话都舍不得说一句的袅袅，就这样轻易地被他人哄骗，甚至怀上了别人的骨肉。
指节在阴影中缓缓收拢，手背上青筋隐现，滔天的怒意与钻心的疼惜在他胸腔里疯狂撕扯。可他开口时，声音却依旧温柔，只是那眸底，已是一片深不见底的寒渊：
“不怕了，哥哥回来了。”
卡修斯眼底翻涌着骇人的狠戾，他轻轻将姜袅袅安置在床上，声音冷似冰：“他敢这样对你，就该付出代价。”
他转身欲走。
“不要！”
姜袅袅却突然从身后扑过来，细白的手指死死攥住他的衣角。她哭得浑身发颤，声音支离破碎：
“哥哥别去……求你了……”
卡修斯的背影僵住。
他缓缓转过身，看见他的小袅袅哭得几乎喘不过气，那双总是盛着星子的眼睛此刻红肿得像桃子，却还在为那个伤害她的人求情。
她明明自己已经狼狈不堪，像被风雨摧折的花枝，却还要用纤细的手臂拦住他的去路。
这一刻，卡修斯的心像是被匕首反复穿刺。剧烈的疼痛与汹涌的嫉妒疯狂撕扯着他的理智，她竟然在维护那个混蛋？那个让她哭泣，让她承受这一切的霍兰？
他气得几乎要冷笑，胸腔剧烈起伏，额角青筋隐现。可当他抬起手，触及她冰凉颤抖的指尖时，那滔天的怒火又化作无尽的心疼。
最终，他只是沉重地闭上眼，将喉间那股铁锈般的涩意强行咽下。再开口时，嗓音沙哑得不成样子：
“傻袅袅，到了这种时候，你还要护着他？”
他伸手，轻柔地拭去她不断滚落的泪珠，可那眼底深处翻涌的，却是晦暗不明的痛楚。
*
“卡修斯元帅。”
霍兰率先开口，清越的声线在空旷的殿宇中响起。即便身为帝国太子，面对这位战功彪炳，且是姜袅袅哥哥的帝国元帅，他依然给予了表面的礼节。
卡修斯稳坐于座，并未因太子的到来而起身。
他仅仅抬了下眼皮，冰冷的视线落在霍兰身上。没有言语，一股久居上位，混合着血腥硝烟味的沉重压迫感便已弥漫开来，挑战着对方的神经。
霍兰面上却依旧维持着略带疏离的微笑，仿佛并未感受到那足以让寻常将领胆寒的气场。他迎着卡修斯审视的目光，继续开口，语气从容不迫：“元帅，我清楚，此事先行后奏，于礼不合。”他坦然承认，“但我可以向您保证，此事目前知情人仅限于我，陛下，以及袅袅最亲近的家人。绝不会有损于袅袅分毫清誉。”
“我也会给袅袅一个最盛大的婚礼，让整个帝国都知道，她是我选择的太子妃。”
霍兰仍沉浸在对未来的美好构想中，语气难得的温和。他想象着姜袅袅身着婚纱的模样，全然未曾留意到对面卡修斯周身越来越低沉的气压。
“不会的。”
卡修斯冰冷的声音猝然斩断了霍兰的话语。
霍兰的话语戛然而止，他微微一怔，似乎没能立刻理解。他带着些许疑惑望向卡修斯，却在对上对方视线的瞬间，心脏猛地一沉。
那双总是沉稳冷静的眼眸，此刻正翻涌着他熟悉的，属于Alpha的，最为原始和黑暗的情绪，那是毫不掩饰的狠戾和疯狂的占有欲。
“袅袅，”卡修斯一字一顿，每个音节都像是从齿缝间碾磨出来，带着血腥气，“不会和你结婚的。”
这不再是兄