清荷并未因朝堂上的风波而停步。她利用林惊澜亲征前最后的权威窗口期，连续签发了三道清吏司公文：
一、要求各省布政使司，限期一个月内，重新核实并上报各地常平仓、社仓现存粮谷实数，并说明与上次奏报数目差异原因。
二、要求漕运总督衙门，提供近三年漕粮运输各环节“损耗”明细，并与沿途州县接收记录核对。
三、行文内库及太仓，请求调阅近五年宫廷用度与边防军费拨付的原始凭单副本。
这三道公文，如同三把刀子，捅向了三个最敏感、积弊最深的领域。户部内部顿时暗流汹涌，几位侍郎、员外郎轮番前来“委婉劝告”，均被方清荷以“职责所在，数据为先”挡回。
“方主事，”老尚书李光弼将她叫到值房，屏退左右，低声道，“你这三板斧，砍得太急、太深了。常平仓、漕运、内库太仓，哪一个背后不是盘根错节？王爷即将离京，你若此时触动太多，恐成众矢之的。”
方清荷神色平静：“尚书大人，正因王爷即将离京，有些事才需在他离京前定下调子，发出声音。下官所做，不过是要求核实数据。若数据无弊，自然无事；若有弊，此时揭开，王爷在朝，尚可压住；若待王爷远在西南，再被人反咬，则更为被动。至于风险——下官既任此职，早有准备。”
李光弼看着她清亮而坚定的眼神，最终长叹一声：“也罢。你既已想清楚，老夫便不多言。户部之内，老夫会尽力为你周旋。但外省、其他衙门……你好自为之。”
“多谢老尚书。”方清荷深深一礼。
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两日后，摄政王府。
车驾已备齐，亲卫整装待发。林惊澜正在做最后安排。
“云裳，”他对苏云裳道，“本王离京后，王府一应事务，由你主持。若有紧急之事，可与楚瑶商议。京城若有异动，可凭此令符，调遣留守‘惊澜军’三千人。”他递过一枚黑铁令符。
苏云裳郑重接过：“王爷放心，妾身定当守好家业，静候王爷凯旋。”
柳如烟上前：“王爷，西南‘听风阁’已全力运转，沿途情报网也已打通，每日会有三批密报送至行辕。陈姑娘所需药材、静室已安排妥当，韩灵儿会全程随行照料。”
林惊澜点头，看向一旁已换上简便出行装束、面色仍有些苍白的陈芷兰：“陈姑娘，此行辛苦你了。感觉如何？”
陈芷兰深吸一口气：“有韩姑娘调理，已无大碍。只是越靠近西南，对那‘核心’的模糊感应越强……它似乎，比之前更‘活跃’了一些。”
林惊澜眼神微沉：“看来杨应龙可能有所察觉，或者……他正在准备启动那东西。我们需加快行程。”
他翻身上马，最后望了一眼巍峨的京城城墙，目光转向西南。
“出发！”
车马萧萧，旌旗猎猎。一支规模不大却极为精悍的队伍，离开京城，向南疾驰而去。
几乎在同一时间，海龙屯核心堡寨的地宫深处。
杨应龙披头散发，跪在一座古朴的、非金非石的祭坛前。祭坛中央，是一个凹陷的、布满诡异纹路的池子，池底隐隐有暗红色的、如同岩浆般粘稠的物质在缓慢蠕动，散发出令人心悸的灼热与恶意。
祭坛周围，五根刻满符文的石柱，正散发着微弱的红光，与池底物质隐隐呼应。
一名身着残破黑袍、面容枯槁如骷髅的老者，用沙哑的声音道：“宣慰使大人……‘圣火之源’已感应到大量生机逼近……它很‘饥饿’……需要更多的祭品……更多的血食……才能彻底苏醒，为您扫灭一切敌人……”
杨应龙眼中布满血丝，脸上满是疯狂：“祭品？屯内还有两万多人！那些不肯死战的懦夫，那些老弱妇孺，都可以献祭！只要圣火之源苏醒，朝廷大军再多，也是灰飞烟灭！快去准备！三日后，月圆之夜，开坛献祭！”
黑袍老者发出桀桀怪笑，躬身退入阴影中。
地宫内，只剩下杨应龙粗重的喘息，以及祭坛池中那令人不安的、如同心脏搏动般的“咕咚”声。
暗涌，已在地底深处，开始沸腾。