据。此事就此作罢。方主事继续履职，其所查诸省数据，着户部仔细复核。若属实，相关布政使司需限期说明情由；若有不实，再议方主事之责。”
“太后圣明。”林惊澜与李光弼同时躬身。
一场风波，暂时平息。但所有人都知道，这仅仅是开始。
退朝后，方清荷在宫门外被李光弼叫住。
“方主事，”老尚书看着她，目光复杂，“今日之事，你做得对，但也树了敌。往后行事，更需谨慎，证据务必扎实。”
“下官明白。”方清荷深深一礼，“多谢尚书大人回护。”
“非是回护你，是回护朝廷法度。”李光弼摆摆手，低声道，“你那图表之法，甚好。往后户部核查各地钱粮，或可沿用。但……步子莫要太快。”
方清荷点头。她听懂了老尚书的潜台词：改革需要时机，需要盟友，也需要策略。
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西南，偏桥卫城。
夜色如墨，卫指挥使府后院书房内，灯火通明。
杨兆龙盯着桌上那两万两银票，又看看那份盖着“听风阁”密印的文书，上面罗列着其子杨国柱在老鹰岩的种种劣迹，时间、地点、苦主姓名，甚至部分赃物的去向，一清二楚。
他后背渗出冷汗。
“杨大人，”对面坐着一名儒衫文士，正是“听风阁”西南房主事，化名陆文渊，“朝廷诚意已足。靖北公爵承诺，只要献出偏桥卫城，并调开杨国柱将军，事成之后，播州宣慰使便是您的。至于令郎之事……朝廷可既往不咎，甚至若他愿归顺，亦可在新朝中谋一前程。”
杨兆龙沉默良久，终于长叹一声：“我那兄长刚愎自用，扣押朝廷税使时，我便劝过，此乃取死之道。他不听……罢了，陆先生，请回复靖北公爵，三日后子时，偏桥卫东门火起为号，城门自开。至于犬子……我会以增援娄山关为由，调他率部南下，三日内必离偏桥。”
“杨大人明智。”陆文渊微笑起身，一揖到地。
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同一夜，摄政王府。
陈芷兰在韩灵儿的搀扶下，第一次走出静室，来到庭院中。
秋夜凉风拂面，她深深吸了口气，眉心黑印在月光下泛着微弱的暗红光泽，已比之前稳定许多。
“感觉如何？”林惊澜站在廊下。
“好多了。”陈芷兰轻声道，“对火种的掌控，大约……能维持三成稳定。若集中精神，百里内若有同源气息，应能感应。”
她说着，闭目凝神。片刻后，她忽然指向西南方向，眉头紧蹙：“那个方向……很模糊，但确实有微弱的共鸣。不在娄山关，更往南……在海龙屯附近的地下。而且……不止一处，像是……几个分散的点，组成某种图案。”
林惊澜目光一凝：“图案？”
“像是……星斗排列，或者……祭祀的阵位。”陈芷兰不确定地说，“太远了，感应不清。”
星斗排列、祭祀阵位——这与圣火教的某些仪式特征，隐隐吻合。
“王爷，”柳如烟匆匆而来，低声道，“刚收到播州密报，杨应龙三日前，秘密将海龙屯后山一处历代宣慰使禁地彻底封锁，调亲兵把守，任何人不得靠近。据早年曾在宣慰使府做事的老人回忆，那处禁地相传是杨氏先祖得‘神人授法’之处，地下有天然洞窟，深不可测。”
林惊澜与陈芷兰对视一眼。
“看来，”林惊澜缓缓道，“杨应龙的底牌，不止那十万山兵。”
他望向西南的夜空，目光锐利如剑。
棋局已布，暗棋渐落。这盘牵动朝野、勾连神秘的西南大棋，终于到了中盘绞杀的时刻。