南疆的天气，如同孩儿面，说变就变。方才还是烈日灼人，转瞬间便乌云四合，淅淅沥沥的雨丝夹杂着山林间蒸腾的瘴气，将天地笼罩在一片湿漉漉、灰蒙蒙的迷雾之中。
林惊澜一行十余人，皆作商旅打扮，行走在泥泞不堪的古道上。此处已近南疆腹地，远离朝廷直接管辖的州府，多是各族土司自治之地，律法松弛，民风彪悍。空气中弥漫着草木腐烂与某种奇异香料混合的复杂气味，远处层峦叠嶂的山林深处，不时传来几声不知名野兽的啼啸，平添几分神秘与危险。
“主公，前方便是‘黑水峒’地界，据闻此峒与五毒教有些往来，是附近数百里内较大的一个苗人寨子。” 一名扮作管事模样的“惊澜军”老兵低声禀报，他名叫赵铁柱，是岳擎天精心挑选出来的老行伍，为人机警，曾随军在南疆边缘驻防过几年，略通几句当地土语。
林惊澜微微颔首，目光锐利地扫过四周。他内功深湛，紫阳诀自行运转，周身氤氲着一层若有若无的温润气息，将侵袭而来的湿寒瘴气悄然化解于无形。这南疆之地，果然诡谲，若无深厚内力护体，寻常武夫在此久待，恐怕不需敌人动手，便会病倒。
“小心些，这雨林里，蛇虫鼠蚁皆可致命。” 林惊澜沉声提醒。他注意到路旁灌木丛中一闪而过的斑斓毒蛇，以及脚下泥土中偶尔钻出的硕大蜈蚣。负责探路的斥候更是回报，发现了不止一处人为布置的简易陷阱和警示标记，显然已进入某个势力的范围。
众人谨慎前行，约莫半个时辰后，一座依山而建、以竹木为主的庞大寨子出现在雨幕中。寨门以粗大原木搭建，上方悬挂着兽骨和不知名的羽毛，两侧建有箭楼，隐约可见持弓的人影。
还未靠近，寨门突然打开，一群身着靛蓝色土布短衣、手持弯刀或梭镖的苗人壮汉涌了出来，拦在路中。为首一人，脸上带着狰狞的刺青，眼神凶狠，用生硬的官话喝道：“哪里来的汉人？黑水峒不欢迎外人，速速离去！”
赵铁柱连忙上前，陪着笑脸，用半生不熟的土语夹杂着官话解释，言明是来自中原的药材商人，慕名而来，想与贵峒做些买卖。
那刺青头目冷哼一声，目光在林惊澜等人携带的行囊上扫过，尤其在几个看似沉甸甸的箱子上停留片刻，眼中闪过一丝贪婪：“做生意？可以！按我们黑水峒的规矩，所有外来商队，需缴纳一百两银子的‘过路费’，再将货物分出三成，作为给峒主的孝敬！”
此言一出，林惊澜身后的护卫们脸色皆是一沉。这分明是敲诈勒索，与强盗无异。
林惊澜面色不变，上前一步，淡淡道：“这位头领，规矩我们懂，些许心意，不成敬意。” 他示意赵铁柱取出一小锭银子，约莫十两，递了过去，“这是给诸位兄弟的酒钱。至于峒主那里，我们自有厚礼奉上，可否行个方便，引荐一二？”
那刺青头目瞥了眼银子，嗤笑道：“十两？打发叫花子吗？看来你们是不懂规矩了！” 他猛地一挥手，“拿下他们，货物充公！”
身后数十名苗人壮汉顿时发一声喊，挥舞着兵器冲了上来。这些苗人常年在山林间狩猎搏杀，动作迅捷，力气颇大，攻势带着一股蛮悍之气。
“保护东家！” 赵铁柱低喝一声，与其余护卫迅速抽出藏在行囊中的短刃，结阵迎敌。他们皆是“惊澜军”中百里挑一的精锐，经历过北疆血火淬炼，虽人数劣势，却丝毫不乱，出手狠辣精准，专攻关节要害，瞬间便放倒了冲在最前面的几人。
林惊澜并未出手，只是冷静地观察着战局，同时也留意着寨门箭楼上的动静。他发现这些苗人虽勇悍，但招式缺乏章法，全凭一股血勇，与训练有素的正规军相比，差距不小。然而，其中几人搏杀时，手法颇为诡异，袖中或指缝间偶尔会弹出一些细微的粉末，若非他眼力惊人，几乎难以察觉。
“小心毒粉！” 林惊澜出声提醒。
一名护卫反应稍慢，吸入些许粉末，顿时感到一阵头晕目眩，手脚发软。旁边同伴立刻将其护在身后。
那刺青头目见手下转眼间伤亡数人，却连对方衣角都没摸到多少，又惊又怒，猛地从腰间取出一个竹哨，放入口中，发出一种尖锐刺耳的声响。
哨音未落，寨子方向传来更大的喧哗声，又有近百人涌出，其中更夹杂着几个身穿色彩斑斓、绣