诗会之后数日，武安侯府门庭若市的情形并未持续太久。林惊澜以“偶感风寒，需静心休养”为由，婉拒了大部分访客和宴请，只让墨竹收下拜帖和礼物，一一登记造册，并备了不失礼数的回礼。这番应对，沉稳老练，让一些暗中观察的有心人，对他“浪荡公子”的评价，又多了几分疑虑。
这日午后，天空飘起淅淅沥沥的小雨。林惊澜正在书房临帖，笔走龙蛇，写的却是前朝名将的《阵论》，字里行间隐有金戈铁马之气。墨竹进来通报：“少爷，苏……苏大家府上派人送来帖子，邀您明日过府一叙。”
林惊澜笔下微微一顿，墨迹在宣纸上稍稍洇开，他却不以为意，放下笔，接过那张素雅的花笺。帖子是苏云裳亲笔，字迹清秀端丽，内容简洁，只说感谢诗会上那首海棠诗，让她心有感触，又闻他近日身体不适，特邀过府品茗闲谈，望勿推辞。
“回复来人，说明日林某定当准时赴约。”林惊澜淡淡道，眼中闪过一丝了然。苏云裳的邀请，既在意料之外，又在情理之中。这位大将军遗孀，在京城地位特殊，虽无实权，但其亡夫旧部遍布军旅，她本人又素有贤名，与清流文官亦有往来，其影响力不容小觑。她主动相邀，绝不仅仅是品茗谈诗那么简单。
墨竹应声下去。林惊澜踱步到窗边，看着窗外雨丝如织，打在庭院芭蕉叶上，沙沙作响。他想起昨夜柳如烟通过特殊渠道送来的最新消息：北疆鞑靼部族集结的迹象愈发明显，边关几处军镇已加强戒备。朝堂之上，对于是战是和，是主动出击还是固守待援，争论不休。主战派以几位军中老将为代表，但势单力薄；主和派则以户部和部分阁臣为首，强调国库空虚，不宜妄动刀兵。
“山雨欲来风满楼啊……”林惊澜低声自语。苏云裳的亡夫，正是当年力主对北疆用兵的镇北大将军，她的态度，或许能反映出军中一部分势力的动向。
次日，天气放晴，碧空如洗。
林惊澜换了一身略显庄重的藏青色直裰，仅带墨竹一人，乘车前往苏府。苏府位于城西，虽不似某些新贵府邸那般奢华，但门庭肃穆，格局开阔，自有一股沉淀下来的威严。
通报之后，管家亲自引路，穿过几重院落，来到一处临水的小轩。轩外翠竹掩映，一池碧水，几尾锦鲤悠然游弋。苏云裳已在此等候，今日她依旧是一身素雅衣裙，未施粉黛，却更显清丽脱俗。见林惊澜到来，她起身相迎，唇角含着一抹浅淡而得体的笑意。
“林公子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”苏云裳声音温和，如春风拂面。
“苏大家相邀，是惊澜的荣幸。”林惊澜拱手还礼，姿态从容，并无寻常子弟见到她时的拘谨或谄媚。
分宾主落座，侍女奉上香茗，是上等的雨前龙井，茶汤清洌，香气袅袅。两人先是客套了几句诗会之事，又闲聊了些京城风物。苏云裳言语间滴水不漏，既表达了对他才华的欣赏，又保持着恰到好处的距离。
几盏茶过后，苏云裳屏退了左右侍女，小轩内只剩下他们二人，气氛微凝。
“林公子，”苏云裳放下茶盏，目光平静地看向他，“那日诗会，公子一首《咏海棠》，道尽惜花护花之心，令人感佩。不知公子对于这天下大势，对于如今我大承朝的境况，可有惜护之心？”
话题转得突然而直接，林惊澜心中微动，知道正题来了。他迎上苏云裳探询的目光，并未立即回答，而是反问道：“苏大家居于深宅，却心系天下，惊澜佩服。却不知在大家看来，如今这天下，最需惜护之处在何处？”
苏云裳眼中掠过一丝赞许，不答反问，且将问题抛回，此子果然心思缜密。她轻叹一声，目光投向轩外池水，语气带着一丝忧色：“北疆烽烟将起，鞑靼铁骑磨刀霍霍，此乃外患。朝中党争倾轧，官员贪墨成风，地方豪强兼并土地，流民日增，此乃内忧。内忧外患交织，犹如这池中之水，表面平静，底下却已暗流汹涌。”
林惊澜点头：“大家所言甚是。北疆之患，在于敌强我弱，边军废弛日久，能否一战？朝堂之弊，在于积重难返，非猛药不能去疴。而流民之乱，根源在于土地，在于吏治。”他言语清晰，直指要害，显示出对时局深刻的洞察力。
“哦？”苏云裳眸光一闪，“那依公子之见，当如何应对？”
林惊澜知道这是考校，