春日暖阳透过窗棂，在书房的地板上投下斑驳的光影，本该是令人慵懒惬意的午后，季家小院的气氛却有些异样。
周彦辰处理完公务，信步走来时，看到的便是这么一幅景象——季知棠仰面躺在院中那张她专属的竹制躺椅上，一本摊开的书盖住了整张脸，双手交叠放在腹部，一动不动，连呼吸都显得格外悠长缓慢，浑身上下散发着一种名为“生无可恋”的气息。
何氏正端着一盆洗净的衣裳从旁边经过，见到周彦辰，无奈地朝躺椅方向努了努嘴，压低声音道：“周大人来了。唉，这不是到了收税的时候么，棠姐儿刚算完账，说是要交的税银太多，正愁得不行，在这儿又躺着呢。”
周彦辰闻言，冷峻的眉眼间掠过一丝几不可察的笑意。他缓步走过去，站在躺椅旁，高大的身影遮住了一片阳光，阴影笼罩在季知棠身上。
“这是怎么了？”他声音低沉，“百工馆那边一时周转不开？我这边还有些积蓄，若需应急，我回去便让小武取来。”
盖在脸上的书册动了一下，被一只纤手慢吞吞地挪开，露出季知棠那双没什么神采的眸子。她瞥了周彦辰一眼，又把书盖了回去，声音闷闷地从书底下传来：“谁要你的钱了？我自己能解决。再说了，苏夫人也说可以投些钱进来，用不着你的。”
周彦辰挑眉，有些不解：“那为何还这般模样？”
书册猛地被拿开，季知棠坐起身来，脸上是货真价实的心疼，她指着刚才看的那本书——封面上赫然写着《货值列传》与几行小字注疏，显然是在寻找“生财之道”。
“我心疼啊！”她捶了捶胸口，眉头皱得能夹死苍蝇，“那白花花的税银交出去，跟割我的肉似的，心肝脾肺肾都跟着疼！”
周彦辰看着她这副守财奴的小模样，终于忍不住低笑出声，摇了摇头：“区区税银，至于让你愁成这样？依法纳税，本是商户职责所在。”
“区区？周大人，您真是站着说话不腰疼！”季知棠一下子从躺椅上弹起来，伸出两根手指，又比了个八，在他面前晃了晃，声音都拔高了一个度，“我可是足足交了二百八十六两！二百八十六两啊！这还叫区区？”
她本以为会看到周彦辰同情的目光，却见他脸上的笑意倏地敛去，剑眉微蹙，眼中闪过一丝锐利的光。
“二百八十六两？”周彦辰重复了一遍这个数字，语气带着明显的疑问，“不对。我前两日刚核阅过送上来的商税账册初稿，你季家名下所有产业，合计应纳税银是一百四十三两。何来二百八十六两之说？”
“一百四十三两？”季知棠愣住了，眨了眨眼，“这怎么可能？按照你们县衙发的标准，我亲自算的，昨日刚交了过去，我这还有纳税凭证收据呢……”
话说到一半，她猛地停住，与周彦辰对视一眼，两人都在对方眼中看到了相同的惊疑与凝重。
不对！账本有问题！
二人对视一眼，顿时心照不宣——这绝非普通的账目疏漏，分明是有人借着职务之便，在税银上做了手脚！
周彦辰眸中寒光乍现，语气里却透着一丝按捺不住的锐气：自上次谭隐味居开业时他借题发挥未果，这些时日明里暗里给我使的绊子还少么？如今他竟敢在税银上动手脚，简直是自投罗网。
他修长的手指在桌沿轻轻叩击，仿佛已经预见将这个屡次作梗的胥吏老手绳之以法的场面。
不过，周彦辰话锋一转，神色愈发凝重，这份账册下月就要逐级呈报，从县到府，再到路一级，最终送达户部。这不仅是寻常的统计文书，更是考核地方官员政绩的重要依据。届时提点刑狱司、转运司、提举常平司都会派员审计核查。时间紧迫，我须尽快将这笔账查个水落石出。
季知棠听得心头发寒，连忙追问：“那你可有核对查验的办法？”
“有，但不易。”周彦辰眉头紧锁，“掌管库房的司库是我的人，之前我曾核对过库房收到的税银总数，与王主簿所做账册上的总数是一致的，表面看不出破绽。现在只能从库房存银反向查起，一笔笔核对入库时间、银两数目和经手人。”
“但麻烦在于，我们掌握的只有入库记录，与账册上各商户的缴纳明细未必能对应上。而且，最关键的是，我们无法直接掌握所有商户真实的缴纳凭证，