季家几人的担忧并非杞人忧天，昨夜的商议与警惕如同绷紧的弦，时刻萦绕在心头。午市一如既往地忙碌，人声鼎沸，锅气蒸腾，直到未时已过，客人才渐渐稀疏下来。铺子里只剩下三两桌熟客还在悠闲地喝着最后一点汤水，姚小星和何氏开始着手收拾狼藉的杯盘。
就在这略显松懈的当口，一个瘦小的身影出现在了季家速食店的门口。
那是个约莫十一二岁的小女童，身量尚未长开，穿着一身洗得发白、打满补丁的粗布衣衫，裤脚短了一截，露出纤细的、沾着泥点的脚踝。
她的小脸脏兮兮的，头发枯黄，随意地挽了个揪，几缕发丝黏在汗湿的额角。一双大眼睛本该清澈明亮，此刻却盛满了与年龄不符的怯懦与惶惑，像只受惊的小鹿。她怯生生地挎着一个比她的身子小不了多少的旧竹篮，篮子用一块灰扑扑的布盖得严严实实。
她在门口踟蹰不前，手指紧张地绞着衣角，偷偷朝店里张望，那副可怜无助的模样，任谁看了都会心生怜悯。
正在柜台后低头核对今日账目的季知棠，眼角的余光敏锐地捕捉到了这个身影。她的心猛地一沉，昨夜与小元的对话瞬间浮上心头。她面上不动声色，算盘珠子依旧拨得噼啪响，目光却悄然抬起，飞速地扫过女童，随即若无意般投向街面。
果然！在不远处一个卖杂货的摊子后面，一个熟悉又鬼祟的身影正探头探脑地朝这边张望——正是张老汉那个本该在乡下老家“反省”的妻子王氏！她躲躲藏藏，却又忍不住关切地看向店门口的女童，那副情态，分明是在幕后操纵提线木偶！
季知棠心下顿时冷笑一声，果然来了！沉住气，按计划行事。她指尖微顿，随即状若自然地继续拨弄算珠，却给正在一旁认真擦拭桌面的小妹季知蘅递去了一个极快、极轻微的眼色——这是他们昨夜一家人反复商量确认的暗号。
季知蘅人小鬼大，机灵剔透，立刻心领神会。她放下抹布，装作玩心大起的样子，蹦蹦跳跳地朝着后院跑去，嘴里还哼着不成调的儿歌，任谁看了都以为小丫头是干完活跑去后院玩耍了。
然而一穿过通往后院的门帘，她脸上的天真烂漫瞬间收起，小腿迈得飞快，如同离弦之箭般从后门溜了出去，认准了县衙的方向，使出了全身的力气跑去寻王虎报信。
这边店内，那挎着篮子的小女童仿佛终于鼓足了勇气，怯生生地挪进店门，声音细若蚊蚋，带着明显的颤抖：“店……店家……行行好，买点蘑菇吧……我，我娘病了，咳得厉害，没钱抓药……这，这是我天没亮就上山采的，新……新鲜着呢……”
说着，她哆哆嗦嗦地掀开篮子上盖着的布，露出了里面的东西——正是小元描述的那两种蘑菇！灰白浅褐的菌杆，灰褐色的伞盖，一些伞盖上有着细微难辨的深色花纹或斑点，另一些则相对干净，它们此刻被刻意混合在一起，装在篮子里。
季知棠假装被那蘑菇吓了一跳，害怕地后退一步，皱着眉头，声音不大不小，恰好能让店里尚未离开的零星客人和门外经过的街坊听到：“哎呀！小姑娘，这山里的野蘑菇可不能乱采乱卖！好多都是有毒的，样子还长得差不多，认错了可是要出人命的！我们这是吃食店，要对客人负责，可不敢乱买这些来路不明的东西！”
那小女童一听，立刻急了，眼眶瞬间就红了，泪水在里面打转，带着哭腔急切地辩解道：“店家，您放心！这蘑菇没毒！真的！我们村里人年年都吃这个！味道鲜得很！您要是不信……我、我现在就做给您看！我吃给您看！求求您了，买一点吧，我等着钱给我娘抓药……”她的话语逻辑清晰，情绪饱满，将一个走投无路又急于证明的孝女形象演绎得淋漓尽致。
季知棠心中冷笑更甚，面上却露出犹豫和同情之色，仿佛被女童的孝心和眼泪打动，她叹了口气，语气放缓了些：“唉，看你也是个孝顺的可怜孩子……罢了，你进来吧，后厨灶火还没全熄。你就用那余火做一点，自己尝尝。若真没事……我便买下你一些蘑菇，也算帮你尽份心。”
那女童如蒙大赦，连声道谢，忙不迭地跟着季知棠进了后厨。何氏正忐忑不安地等在厨房，见到女童和那篮子蘑菇，脸色白了白，强自镇定。女童手脚异常麻利地捡出那些没有斑点的无毒蘑菇，仔细清洗了——这一步更是让季知棠确信她深知内情——然后