江户城，西之丸。
接到太平天国外交使团即将抵达的通报，幕府高层陷入激烈争论。
老中板仓胜静刚从广岛前线赶回，风尘仆仆：
“将军大人！太平军舰队封锁下关已见成效，长州财政几近崩溃，军心浮动。我大军已集结完毕，只待总攻。此时若答应割土条件，恐遭天下唾骂！”
另一老中阿部正弘却持相反意见：
“板仓大人，若无太平军海上封锁，长州可从英国人那里源源不断获得军火。即便我大军进攻，也必将损失惨重。况且萨摩、土佐等藩虽未公开支持长州，却也在观望。万一战事不利，他们很可能倒向长州，届时局面将不可收拾。”
“那也不能割让国土！”
“不是割让，是‘归还’与‘租借’。琉球本就非我国土，北海道更是蛮荒之地。用这两处换取太平天国全力支持，平定长州，震慑诸藩，维护幕府权威，孰轻孰重？”
德川家茂坐在上首，脸色苍白，不断咳嗽。这位年轻的将军体质孱弱，却不得不在国家存亡关头做出抉择。
“太平天国使团……何时到？”
“明日可抵横滨。”
阿部正弘回答。
德川家茂沉默良久，终于开口，声音微弱但坚定：
“先见见他们。听听……他们到底要什么，又能给什么。”
……
横滨港。
太平天国外交使团船队缓缓驶入。码头上，幕府官员、各国领事、日本商人平民黑压压一片，所有人都想亲眼看看这个突然崛起的东方大国派来的使者。
“乘风号”靠岸，左宗棠一袭朝服，头戴官帽，在仪仗护卫下缓步走下舷梯。他身材高大，面容肃穆，目光如电，气度威严。身后跟着徐继畲等随员，皆衣冠整齐，神态庄重。
幕府接待官员井上清直上前行礼，心中暗自惊叹——这位天国重臣的气场，竟丝毫不逊于他见过的任何一位西洋公使。
“左大人远道而来，一路辛苦。将军大人已在江户备下宴席，为大人接风洗尘。”
左宗棠微微颔首：
“有劳井上大人。本使奉我天国东王殿下之命，特来与贵国商讨两国友好及东亚安定大计。还望贵国以诚相待，共谋长远。”
这话说得客气，但井上清直听出了弦外之音——若不“以诚相待”，后果自负。
当日下午，江户城，大广间。
德川家茂抱病接见左宗棠一行。幕府重臣分坐两侧，气氛凝重。
寒暄过后，左宗棠直接切入正题：
“将军大人，我天国东王殿下深知贵国为长州叛乱所困，又受西洋列强渗透干涉，国事艰难。故特派本使前来，一则表达天国对贵国维护主权、平定内乱之支持，二则……商讨几件关乎两国长远利益、东亚永久和平之大事。”
他示意随从呈上文书：
“此为我天国东王殿下亲笔信函及具体提议，请将军过目。”
文书由徐继畲翻译成日文，呈给德川家茂。将军展开细读，脸色越来越白，手指微微颤抖。
“这……琉球……北海道……”
他喃喃自语，几乎不敢相信自己的眼睛。
板仓胜静接过文书快速浏览，勃然变色：
“左大人！琉球虽曾向贵国朝贡，但百余年来实际由我国萨摩藩管辖，已是既成事实！北海道更是我国固有领土，岂能‘租借’？”
左宗棠神色不变：
“板仓大人此言差矣。琉球自洪武五年便奉大明正朔，万历年间贵国萨摩藩强行入侵，迫其两属，此乃恃强凌弱之举，何来‘既成事实’？我太平天国既已代清而立，自当恢复天朝旧制，索还藩属。”
他顿了顿，语气转冷：
“至于北海道——贵国称之为‘虾夷地’，实为阿伊努人所居。元和年间松前藩开始蚕食南部，但至今尚未完全控制全岛。此地战略位置重要，若落入西洋列强之手，将对贵国构成巨大威胁。我天国愿‘租借’该岛，开发建设，派驻军队，实则是为贵国守北门，防俄夷南下。”
阿部正弘强压怒气：
“左大人，贵国这是乘人之危！”
“非也。”