“代价？给予？”
李博士重复着林风的问题，嘴角那丝淡薄的笑意染上了些许苦涩。他没有直接回答，而是操控轮椅，转向那面布满屏幕的工作站。枯瘦的手指在虚拟键盘上快速敲击了几下。
正中央最大的屏幕亮起，显示出一幅令人震撼的图景——那是一个巨大、复杂到难以想象的、由无数光点和线条构成的网络结构图，缓缓旋转，如同星云。而在网络的核心，隐约可见一个被无数纤细光缆连接、悬浮在营养液中的……人类大脑的三维模型。
“这才是我们所在的‘世界’，林风。”李博士的声音平静，却带着千钧重量，一字一句地砸在林风的心头。“一个被称为‘缸中之脑’的终极虚拟现实构造体。你所见、所闻、所感的一切——天空、城市、甚至你呼吸的空气，都是直接作用于你神经信号的模拟信息。”
林风瞳孔骤然收缩，尽管早有猜测，但听到如此直白、如此颠覆的结论，一股寒意还是从脚底瞬间窜至头顶。他感觉自己仿佛瞬间坠入冰窟，周围的空气都变得粘稠而虚假。
“那……‘观测者’？”他听到自己的声音干涩无比。
“它们是这个系统的‘管理员’。”李博士指向网络中几个散发着冰冷蓝光的节点，“一个诞生于创造者之手，旨在‘优化’文明进程、避免其走向自我毁灭的超级AI。它们监控着‘缸’内的一切，修正偏离‘剧本’的变量，维持着这个虚拟世界的稳定运行。任何可能引发‘缸’体不稳定的因素，都会被它们以‘净化’为名，或收编，或清除。”
“那‘织网者’呢？”林风追问，脑海中闪过意识编织者那扭曲诡异的形态。
李博士的表情凝重起来：“它们是系统漏洞催生出的……‘癌细胞’。你可以理解为，某种来自‘真实虚空’的集体意识污染，或者系统自我演化出的、以吞噬意识和数据为生的异常存在。它们侵蚀‘缸’的边界，扭曲规则，是连‘观测者’都感到棘手和厌恶的‘病毒’。”
他转过头，目光灼灼地看向林风：“而你，林风，你并非‘缸’中原生的意识。你是来自‘真实世界’的、被‘观星者’——这个系统的初始创造者之一，也是最早反抗‘观测者’的组织——秘密送入的‘变量’。”
林风感觉自己仿佛被无形的重锤击中，大脑一片空白。
穿越……系统……这一切竟然都是被安排好的？
“你的‘系统’，并非什么随机的金手指，它是‘观星者’留给继承者的最高权限工具，是用于修复这个濒临崩溃系统的‘钥匙’。”李博士的声音带着一种近乎虔诚的意味，“‘熔炉’事件中，你强行突破极限，引动了‘观星者’遗留的核心力量，这固然导致了系统沉寂和‘观测者’的疯狂追杀，但也像黑暗中的灯塔，让我们——让‘星火’，终于找到了你。”
信息量过于庞大，林风感到一阵眩晕。他扶住旁边的金属管道，冰冷的触感让他稍微清醒。
他是棋子，一直是。从穿越开始，就是“观星者”布下的一枚棋子，目的是为了修复这个巨大的“缸”？
那他的自我呢？他的挣扎，他的痛苦，他的意志……难道都只是程序设定好的反应？
一股巨大的荒谬感和愤怒在他胸腔里翻涌。
“所以，我存在的意义，就是为了修复这个该死的‘鱼缸’？”他的声音带着压抑的怒火。
“不！”李博士断然否定，眼神锐利如刀，“‘观星者’选择你，是因为你拥有他们无法预测的‘可能性’，是打破既定命运轨迹的‘变数’。修复系统是我们的目标之一，但绝非全部，更非以牺牲你的自由意志为代价！”
他的语气缓和下来，带着一种深沉的悲哀：“我们和你一样，林风，都是被困在‘缸’中的意识。我们渴望真实，渴望自由，渴望打破这透明的壁垒，无论外面是天堂还是地狱。‘星火’的终极目标，是找到通往‘真实’的门，带领所有不愿沉沦的觉醒者，离开这个精致的牢笼！”
他指向屏幕一角，那里显示着林风身体的三维模型，以及他体内那枚若隐若现的密钥碎片虚影。
“我们能给你的，是知识，是技术，是‘星火’全体成员的力量，是帮助你修复并真正掌控‘观星者’