苏府宴厅，灯火通明，流光溢彩。然而，这璀璨光华之下涌动的，却是比往日家宴更加微妙和紧绷的暗流。空气中弥漫着珍馐美馔的香气，却也混杂着难以言说的算计与试探。
主位之上，苏老太公虽强打精神，但眉眼间的倦怠与浑浊如何也掩不住。他勉强与贺元礼寒暄了几句，过问了几句贺家老爷子的安好，便已是气力不济，剧烈地咳嗽起来。
苏永年见状，连忙起身，一面为老父抚背，一面面带歉意地对贺元礼道：“贺贤侄见谅，家父年事已高，近日又染微恙，实在无法久陪。”
贺元礼自然连声道“不敢”，说着“老太公保重身体为要”。最终，苏老太公在两名侍婢的小心搀扶下，颤巍巍地离席而去。
留下的众人，虽推杯换盏，笑语晏晏，却各怀心思，目光闪烁。
今晚真正的主角，无疑是那位不请自来的贵客——霖安城医药行会巨头、“百草厅”的少东家，贺元礼。
他安然坐在客位首席，一身月白云纹锦袍，用料考究，剪裁合体，衬得他面如冠玉，姿容俊美，甚至带了几分阴柔之美。他嘴角始终含着一抹谦和、得体的笑意，举止优雅，谈吐风趣，俨然一派翩翩贵公子的风范。
然而，那双微微上挑的凤目之中，偶尔掠过的精光与那不易察觉的、仿佛打量猎物般的优越感，却让人在与之对视时，恍然觉得被冰冷的毒蛇信子舔过，心生寒意。
他此次前来的借口冠冕堂皇，乃是代表贺家与苏家商讨明年部分珍贵药材的采购意向，并顺道拜会苏老太公。然而在场之人皆心知肚明，这不过是黄鼠狼给鸡拜年，意在窥探苏家虚实，寻机施压。
林轩作为地位低下的赘婿，席位被安排在几乎最末梢，靠近厅门通风的位置，完美诠释了“边缘人”与“透明人”的角色。他倒也乐得清闲，无人关注便意味着无人打扰，正好专注于品尝苏家为招待贵客而特意提升档次的菜肴。
【嗯，这八宝葫芦鸭蒸得酥烂脱骨，火候到位。这清蒸鲥鱼倒是鲜嫩…就是豉汁调味淡了点，不如豆豉爆炒来得香。】
【啧，对面那贺元礼，长得倒是人模狗样，就是那眼神跟个自动扫描仪似的，在每个人脸上滴溜溜地转，分析数据呢？看得人瘆得慌。】
苏文博则坐在离贺元礼不远不近的位置，极力奉承巴结，言语间满是谄媚，恨不得立刻化身藤蔓，缠上贺家这棵在他看来更为枝繁叶茂的大树。
“贺兄如此年轻便协助打理百草厅偌大家业，手腕见识远超同辈，真是令我辈汗颜啊！”
“文博兄过誉了。”贺元礼微微一笑，笑容无懈可击，语气谦逊，但眼底深处那一抹自得却难以完全掩藏，“贺家不过是守成罢了，兢兢业业，不敢有负祖宗基业。比不得苏家，‘济世堂’百年老号，底蕴深厚，才是真正令人敬仰。”
酒过三巡，菜过五味。贺元礼觉得火候已到，优雅地放下酒杯，目光状似无意地扫过在场众人，最终精准地落在对面的苏半夏身上，嘴角噙着那抹万年不变的笑意，开始了他的表演。
“说起‘济世堂’，百年老号，信誉卓着，我们百草厅亦是十分钦佩，合作起来自是放心的。”
他先是高高捧起，随即话锋微妙一转，如同毒蛇吐信，“只是…贺某近来似乎听到一些市井流言，对‘济世堂’某些药材的品质颇有…微词？当然，贺某是绝不信的！想必是些不懂行的粗人妄加评论，或是…半夏妹妹手下人一时疏忽，查验不严，也是在所难免。唉，毕竟，女子掌事，内外操劳，难免有照顾不周、被人蒙蔽之时。若诺大苏家能有更多得力臂助，想必也不会让半夏妹妹一介女流独自支撑危局，平白受这些非议了。”
这番话阴险至极，看似关心，实则句句藏针。一边悄然散布对“济世堂”不利的谣言，一边暗指苏半夏因女子身份而能力不足、管理不善，更深层次地踩中了苏家内部不和、人才凋零的痛脚。
苏半夏面色一寒，明眸之中已有冷意凝聚，正欲开口反驳。却听得末座方向，忽然传来一声极其不合时宜的、满足悠长的叹息。
“嗝~~~”
声音不大，但在骤然因贺元礼的话而显得有些安静的宴厅里，显得格外清晰。
这突如其来的饱嗝，像一颗石子投入暗流汹涌的湖面，激起一圈