他说，“若非医院连夜施救，恐怕难保。我这才明白，您建的不只是船，是活路。”
我沉默片刻，命人收下木材，并在账册上记下徐氏之名。
又五日，我召集十余家观望士族登台观礼。
他们站在高台上，望着正在组装的锅炉舱，神色各异。有人冷笑，有人蹙眉，也有人眼中已有动摇。
我当众展开一张清单：“首批出海货物定为丝绸、瓷器、茶叶、花布、烟草、红薯粉条。据测算，单船往返利润可达成本三倍以上。沿途可停琉球、占城、扶南，换香料、象牙、棉麻。”
随后，我拿出十份《航运分红契约》。
“每船盈利，抽出二成均分投资者。官府监管账目，每月公示。若亏损，亦按股承担。此非施舍，是共利。”
台下一片寂静。
片刻后，一位年长士族低声问：“真能回本？”
“我能保证的，不是利润。”我说，“是航线安全。船上配有速射炮两门，蒸汽动力可避风浪，通讯靠电报，遇敌可求援。这不是商船，是移动的城池。”
他低头思索良久，忽然抬手：“老夫投一艘。”
紧接着，第二人、第三人相继应声。到傍晚，已有三家合股承建第二艘蒸汽船。
消息传开，民间资本开始流动。原本闲置的作坊重新开工，织绸、烧瓷、制茶纷纷提速。广州港内外，装卸昼夜不息。
那一夜，我未入寝帐，独坐于海岸高台。远处船坞灯火通明，铁锤仍在敲打。新一批铆钉运到，工人正忙着焊接底板。
袖中短剑贴着肌肤，凉意未散。
这时，快马奔至台下。
驿卒翻身下马，双手呈上密信。火光映出封角印记——南洋某国使节署名。
我拆开，扫了一眼。内容简短：闻中原巨舰将成，欲先通商，派使前来洽谈。
收信入袖，我没有动。
海风卷着湿气扑上面颊，远处，第一根烟囱已立起半截，黑色轮廓刺向天空。
铁锤落下，火星溅起，像一颗颗坠入潮水的星。