> 他应声退下。
暮色四合，窑火未熄。我站在高台边缘，望着远处连绵的火光。工匠们正在赶制第二批货，铁钳夹着瓷坯来回穿梭，叮当声不绝于耳。
主事又来禀报：“斥候营已整备妥当，三支探路队明日启程，沿南线分进。每队配简易方向仪，十里刻石标记。”
“告诉他们，遇部落勿轻开战端。”我说，“带些粗瓷、盐块作礼，先通言语。”
“李伯那边也安排好了。”他继续道，“民夫训练已开始，学驮架绑法、防滑钉鞋使用，预计半月可成第一梯队。”
我微微颔首。
夜风拂面，带着窑火的余温。我低头看着手中一只刚出炉的青花碗，釉面映着跳动的火光，山水纹仿佛活了过来。
“瓷器出去，良马进来。”我对主事说，“茶糖卖远，百姓富安。这条路，必须打通。”
他郑重应是。
次日清晨，第一批货装车完毕。三十辆牛车排成长列，每辆都加盖油布，漆有官印封条。押运官跪地受令，双手接过通行木牌。
我立于窑厂门前，目送车队缓缓启动。
轮轴碾过石道，发出沉闷声响。头车驶出百步，忽然停下。驾车士兵回头张望，似在等待最终指令。
我抬起右手，掌心朝前。
队伍再次前行，渐渐消失在官道尽头。
主事站在我身侧，低声问：“下一步，是否启用方向仪全面测绘？”
“不必。”我说，“先靠人力探路。仪器尚在试制，不可轻用。”
他记下话语，转身欲走。
我忽然开口：“等一等。”
他止步。
我从怀中取出一枚铜壳小物，表面刻有刻度盘，指针微微颤动。这是系统奖励的指南针原型，尚未正式启用。
“把它交给第三斥候队。”我说，“仅作备用，非危急不得示人。”
主事接过，慎重收入包袱。
我望着西南方向。群山连绵，云雾遮蔽，未知之路深藏其间。
远处传来一声牛鸣，惊起林中飞鸟。