到了未来大明龙旗飘扬在未知大陆上空的景象。
与此同时，面对葡萄牙人日益频繁的间谍活动和海上骚扰，王承恩采取了“以攻为守”的策略。他派出数支由快速帆船组成的分舰队，主动前出至印度洋中西部，甚至逼近了葡萄牙人在印度西海岸的重要据点果阿附近海域，进行武装巡弋和测绘。这一举动极大地震慑了葡萄牙人，让他们意识到大明绝非被动挨打之辈。
出乎意料的是，葡萄牙驻果阿的总督并未选择硬碰硬，反而派出了一位使者，乘坐一艘没有武装的商船，前来“镇西洋”求见王承恩。使者表示，葡萄牙愿意承认大明在印度洋东部的利益和存在，希望双方能划定航行与贸易规则，避免不必要的冲突，甚至提议可以在“某些共同关心的事务上”，比如应对后来者（暗指西班牙）的挑战，进行有限度的合作。
王承恩冷笑以对，他深知这些佛郎机人狡诈多变，所谓的合作不过是缓兵之计或离间之策。但他并未拒绝，而是顺势与之周旋，试图从中获取更多关于欧洲局势、航海技术以及西班牙美洲殖民地的情报。南境的争锋，从单纯的海上对抗，延伸到了更为复杂的外交与情报领域。
长崎港内，人们日复一日地眺望着东方海平面，期盼着那支东渡船队的归来。然而，数月过去，音讯全无。直到一个风雨交加的夜晚，一艘破损严重、桅杆折断的朱印船，如同鬼船般漂回了港口。船上仅存的十几名船员骨瘦如柴，精神濒临崩溃。
他们带回了令人绝望的消息：船队出发后，起初还算顺利，凭借经验和季风向东航行。但在进入深海后不久，便遭遇了连续不断的可怕风暴，船只被冲散。他们这艘船在风暴中受损，迷失了方向，在漫无边际的太平洋上漂流了不知多久，淡水和食物耗尽，同伴相继病死、饿死、跳海……最终只有他们侥幸被洋流带回。
东渡探索新大陆的首次尝试，以近乎全军覆没的惨烈失败告终。消息传开，东瀛的明军高层和移民中弥漫着一股失望与悲观的情绪。跨洋航行，远比想象中更加艰难和危险。
然而，就在这失败的氛围中，史可法推行的、张献忠勉强同意的“微调”治理策略，却意外地显现出一丝效果。或许是因为东渡失败让部分日本平民感到了某种“同病相怜”的绝望，或许是因为那一点点有限的“宽仁”确实起到了安抚作用，亦或是长时间的压抑需要一丝喘息，东瀛社会面上的抵抗情绪似乎进一步减弱，基层的治理效率有所提升，移民与土着之间的矛盾也略有缓和。
张献忠虽然对东渡失败耿耿于怀，但也不得不承认，史可法的策略似乎有些道理。他下令厚葬罹难的船员，抚恤其家属，并将探索失败的消息如实奏报朝廷。东瀛的治理，在经历挫折后，似乎找到了一条更为现实、或许也更可持续的道路，尽管前路依然漫长。
四方奏报再次汇聚于乾清宫的御案之上。
北疆罗刹疑似发动生物战的威胁；西线波斯屈膝求和与祸水西引的提议；南境巨舰开建与葡萄牙人寻求“合作”的动向；东瀛跨洋探索惨败与治理策略的意外转机……
朱常洛凝视着这些信息，手指轻轻敲击着桌面。帝国的疆域扩张似乎遇到了一个瓶颈，外部环境变得更加复杂，内部的治理也需更加精细。
他首先对北疆之事做出最紧急的部署：“着太医院，速选派精于防疫之太医，携所需药材器械，火速前往北疆！令朱由检，全力配合，严密监控边境，所有疑似病例，立即隔离处置，必要时可采取非常手段！另，着锦衣卫，设法查清罗刹此毒计之来源与详情！”
接着，他对西线波斯求和之事，批示道：“波斯之请，可酌情考虑。着卢象升，与之初步接触，探其底线。然需谨记，奥斯曼亦不可轻信，此乃二虎竞食之局，我大明当坐山观虎，伺机而动。”
对南境，他写道：“‘镇海号’之建造，乃重中之重，需全力保障。与佛郎机之周旋，王承恩可自行斟酌，以获取实利与情报为先，切勿轻易承诺。”
最后，对东瀛，他批阅：“东渡失利，乃探索之常情，不必气馁。着张献忠、史可法，总结教训，抚恤伤亡。治理之策，既见微效，当继续推行，稳扎稳打。”
处理完这些，朱常洛走到寰宇全舆图前，目光深沉。他意识到，帝国未