> 东宫花园内，秋菊正艳。太子朱由楧的学业内容愈加丰富。这一日，讲师布置了一道简单的题目：若有一笔钱，是优先修缮破旧的县学，还是为边境将士添置冬衣？
朱由楧歪着小脑袋想了一会儿，没有立刻回答。他跑回书房，搬来那本厚厚的《万物图说》，翻到画有犁、水车和盔甲、火炮的页面，看看这边，又看看那边。
陪读的杨涟和另一位教授经史的翰林都在一旁看着。
朱由楧指着冬衣和火炮的图画，又指了指边境的方向，然后指了指县学和犁、水车的图画，最后，他抬起小脸，看着两位老师，努力组织着语言：“兵……冷……要穿暖……厉害……不打仗（意指强大的军队可以避免战争）……学堂……修好……学这个（指犁和水车）……种好多粮……兵……有饭吃……”
他的表达虽然稚嫩破碎，但意思却逐渐清晰：边境将士的温饱和安全是直接需求，必须优先保障；而修缮县学、发展生产则是 长远利益，能让国家更强盛，从而最终减少边境的压力。
杨涟听着太子的“论断”，看着他并非基于圣贤语录，而是基于那本《万物图说》上的图像和自己的理解做出的判断，心中最初的那丝忧虑，忽然间释然了许多。太子或许对经文记诵不如预期，但这种基于实际利害、兼顾眼前与长远的思考方式，似乎……也并非坏事。或许，皇帝所期望的，正是这样一种更加务实、更具洞察力的帝王素养吧。
秋阳透过窗棂，洒在太子和摊开的图册上，也照进了杨涟重新陷入思考的心中。帝国的未来，在一次次看似微小的选择中，正悄然塑造着它的模样。秋霜虽肃杀，砥柱已中流。