方官员，都真正开始正视这位皇帝钦点的女总兵。虽然内心的偏见未必完全消除，但至少表面上，再无人敢轻易敷衍或挑衅。秦良玉的帅位，凭借实打实的军功和果决的作风，终于初步站稳。
镇北堡在冰天雪地中顽强地屹立着。李永芳采纳了夜不收的建议，不仅在城堡周围广设鹿砦、陷坑，更命人打造了大量铁蒺藜，趁着夜晚和风雪天气，远远地撒布在通往城堡的各条要道和可能的隐蔽接近地上。这些不起眼的小东西，在雪层下极难发现，却能有效地迟滞敌方步兵和马蹄的行动。
同时，他加派了更多双人一组的暗哨，携带铜哨和信号火箭，潜伏在更远的树林和山坳里，构成一道无形的预警网络。
这些措施很快收到了效果。一天深夜，一支试图趁着风雪摸近城堡进行侦查破坏的小股部队，不幸踩中了铁蒺藜，惨叫声和骚动立刻被暗哨发现。信号火箭升空，城堡守军迅速警觉，火把齐明，弩炮和火铳向着可疑方向猛烈射击。来袭者狼狈不堪地丢下几具尸体和伤员，仓皇逃入黑暗。从留下的装备和尸体看，正是朱纯臣麾下那些建奴余孽和汉奸叛军。
然而，明枪易躲，暗箭难防。朱纯臣见强攻和偷袭难以奏效，竟使出更为恶毒的计策。几天后，一群面黄肌瘦、衣衫破烂的汉人百姓，哭喊着从森林中逃出，奔向镇北堡，声称是从罗刹人魔爪下逃出的奴隶，恳求庇护。
守军见状，不敢大意，但也心生怜悯，请示李永芳。李永芳亲上城头观察，他敏锐地发现，这些“百姓”虽然看似凄惨，但脚步虚浮，眼神闪烁，人群中青壮年比例偏高，且似乎有人在暗中引导指挥。
“不准放箭，也不准开门！”李永芳冷声道，“告诉他们，堡内狭小，已有疫病，无法收容。让他们沿江往下游走，去下游的部落寻求帮助，我们会用吊篮送些食物下去。”
他判断，这很可能是朱纯臣的毒计，想利用同情心，让细作混入城中，里应外合，或者干脆这些“百姓”就是死士，身上携带瘟疫等物！
食物用吊篮放下后，城下那些“百姓”先是错愕，继而开始哭闹叫骂，甚至试图冲击城门，见守军毫不松动，最终才悻悻离去，消失在山林中。
李永芳站在城头，看着他们离去的方向，寒意更胜严冬。与罗刹人的明刀明枪不同，朱纯臣这些败类，熟悉汉地情况，手段更加阴险歹毒，防不胜防。北疆的暗战，因为这群阴魂不散的叛徒，变得更加凶险和肮脏。
京城之中，关于女子才德的议论，在皇商司文化坊持续的推动下，逐渐从市井娱乐向更深层次发展。一些开明的士绅家庭，开始私下聘请先生，教授家中女儿读书识字，学习琴棋书画，甚至一些简单的算学。虽未形成风气，却已是星星之火。
更引人注目的是，一位致仕的翰林院老编修，在其家乡江南某县，得到当地一位富商（与皇商司有生意往来）的资助，竟开办了一所小小的“女塾”，主要招收附近家境尚可的女子，教授《女诫》、《内训》的同时，也讲授诗词格律、历史典故，甚至还有一些基础的养生和理家知识。此举虽引来不少非议，却也得到部分开明人士的默许甚至暗中支持。
深宫之内，皇后柳青瑶的影响力也在以另一种方式延伸。她依循旧例，在宫中举办小型的“赏梅诗会”，邀请一些勋贵大臣的女眷入宫。与以往不同的是，诗会并非单纯吟风弄月，柳青瑶会有意无意地引导话题，讨论一些贤后、才女的故事，甚至提及农桑、织造等“妇功”之事。
她还将朱由校改良后的一些小巧农具模型（如轻便的纺车、改良的织梭）展示给命妇们观看，并笑着说起这些改良如何提升了效率，惠及百姓。命妇们虽大多不懂技术，却也能感受到皇后并非沉溺于享乐，而是心系实务，对其更加敬重。这些谈话内容，随着命妇们归家，也会悄然在更高的社会阶层中流传， 巧妙地改变着人们对后宫乃至女子作用的认知。
格物院内，那台安装了安全阀的蒸汽原型机，终于可以相对稳定地运行了。虽然依旧笨重、粗糙、效率低下，但那规律性的活塞运动和李尔王连杆带动的飞轮旋转，却蕴含着划时代的力量。
朱由校的注意力，立刻转向了下一个难题：如何将这往复的运动，更高效、更连续地转化为旋转动力？他整日泡在工坊里