接连三问，似三道重锤，狠狠砸在三皇子心上，砸得他脸色煞白，连辩解也不会了，只讷讷道：“儿臣冤枉，儿臣没有……”
一抬眼对上景泰帝冷溲溲的目光，余下的话便卡在喉咙里，吐不出又吞不下，噎得他脸色发青……
景泰帝咬着牙，恼怒地道：“生在天家，有野心原也没错。可蠢得卖空国库，便不可原谅了。拟旨。”
李德忙亲自捧来笔墨。
景泰帝闭了闭眼，斟酌道：
“三皇子忤逆于朕，辜负圣恩，圈禁皇子府，自死不得出。淑妃教子无方，贬为美人，禁足。着太子全力查清云水粮库失窃案，找出余粮。钦此。
景泰二十九年某月某日”。
太子面露不忍，跪下去欲要求情。
景泰帝挥手止住：“太子乃一国储君，行事不能只凭一己之好恶。‘仁’也要分个是非对错，当决断时就要决断。”
太子躬身受教。
“青竹，你协助太子办差。”景泰帝又道。
李青竹领命。
“去办差吧。”景泰帝摆摆手。
二人恭恭敬敬地行礼告退。
“父皇。父皇饶命……”三皇子惊惶失措。
景泰帝摆摆手，就有两个禁军进殿来拖走了他。
殿中寂然无声，风中隐隐传来三皇子的哀嚎。
景泰帝疲惫地摆摆手：“都退下吧。朕累了，要歇一歇。”
李德忙带着太监轻手轻脚退出殿外，亲自在门外守着。
太子和李青竹出了宫门。
望着玉冠素袍，气质卓然的李青竹，太子心绪复杂——这还是那个自小柔弱沉默的堂弟么？好像一夜之间就长大了？
李青竹俯身作揖：“殿下，微臣告退。”
“青竹。”太子忙喊住他：“父皇让你协助我办差。还望尽心竭力。先谢过了。”
李青竹恭恭敬敬地道：“太子殿下但有驱遣，在所不辞。请殿下吩咐。”
太子揉揉额角：“孤并无头绪。还请表弟不吝赐教。”
李青竹想了想：“此案陛下已有结论，倒不难查，难的是要找出三殿下的囤粮和私军。或者，三皇子的封地会有线索？”
太子点点头：“你先回去歇歇吧。歇好了就来东宫找朕。”
“微臣遵命。”李青竹俯身长揖，恭恭敬敬告退。
“青竹。”太子叫住他。
李青竹转回身，拱手：“殿下请吩咐。”
清晨的阳光正照在他面上，给他苍白的面颊染上了一层暖色，越显得五官清俊，风神俊朗。
“我们也算是一起长大的。我不仅是太子，还是你堂兄。你就不能叫一声皇兄？殿下殿下的，多生疏。”太子轻轻道。
李青竹正色道：“君臣父子，人伦之道。微臣不敢逾越。”
“你不也叫父皇做皇伯父？”太子紧盯着他。
李青竹无奈地笑了，拱拱手：“太子兄长。”
太子唇角弯起。他原生得俊朗，性子却沉稳。此时在阳光下，他脸上的笑如春波，层层荡漾开来，显出几分少年人的天真。李青竹一时也看得呆住了：“太子兄长，您该多笑笑。”
太子脑海里响起母后的话：“青竹性子忠厚，却是个极聪明的孩子，我又向来待他亲厚。你若待他好，他会是你最趁手的刀。”
手便重重拍在李青竹肩上：“回去歇着吧。堂弟。”
李青竹给他拍得晃了一晃：“太子兄长，微臣告退。”
太子笑：“真是死心眼，去吧。”
李青竹坐上马车，靠在车壁上小憩，心里想着太子：太子虽一向待他不错，今儿却格外不同。在这个节骨眼上对自己示好，到底是为了什么？
廖府的丁香院里的，廖珠抱着秀宜不肯撒手：“姐姐，我可想你了。”
白菊提着食盒进来，放在桌上：“两位小姐，先用膳吧。”
杯盘碗碟摆上桌子，绿稻粳米粥清幽的香气钻进鼻端，廖珠肚子“咕”的响了一声，一松手扑到桌边，拿起甜白瓷勺子就舀了一勺，吹了吹送进嘴里，微眯着眼细细咀嚼，咽下咽喉，舒服得轻轻吁出一口气。
又忙着夹起个小包子，一口咬