官道两旁的白杨树叶子被秋风染成了金黄，哗哗作响，像无数只小手在鼓掌。狗剩背着半人高的行囊走在中间，阿木牵着大黑跟在左边，三人一狗的影子被日头拉得老长，在黄土路上投下晃晃悠悠的剪影。
“还有多久到下一个镇子啊？”阿木踢着路边的小石子，肚子饿得咕咕叫。他们已经走了三天，干粮袋里的饼子只剩下最后半块，水壶也见了底，喉咙干得像要冒烟。
狗剩掏出苏灵儿给的地图，借着阳光展开——这地图比老掌柜那版更细致，连沿途的水井位置都标得清清楚楚。“往前再走十里，有个‘落马镇’，听名字就像能歇脚的地方。”他用手指点了点地图上的小黑点，“镇上应该有客栈，到了先给大黑买两斤肉骨头。”
“汪！”大黑像是听懂了，尾巴摇得更欢，还伸出舌头舔了舔阿木的手，把他手上的汗渍舔得干干净净。
阿木被逗笑了，刚想再说点什么，前方突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，震得黄土路面都在发颤。他抬头一看，只见五个骑着黑马的汉子正往这边冲，个个穿着短打，腰间挎着弯刀，脸上带着不怀好意的笑，看着就不是善茬。
“不好，是马匪！”狗剩心里一紧，赶紧把阿木往身后拉，同时将手按在腰间——那里藏着老道给的破瘴匕，虽然对付马匪未必管用，却能壮壮胆。
马蹄声越来越近，为首的络腮胡勒住缰绳，黑马人立而起，前蹄刨着地面，扬起一阵黄尘。“小子们，把身上的值钱东西都交出来！”络腮胡嗓门像破锣，手里的马鞭指着狗剩的行囊，“尤其是那个包袱，看着就藏了好东西！”
阿木吓得脸都白了，攥着砍柴刀的手直哆嗦，却梗着脖子喊道：“我们……我们没钱！就是两个赶路的学生！”
“学生？”络腮胡旁边的瘦高个笑了，眼神像毒蛇似的扫过狗剩的手腕，“学生手上会有这么厚的茧子？我看是跑江湖的吧？识相点就把宝贝交出来，不然别怪爷们刀不留情！”
狗剩这才发现，自己常年练火、抓药，手心和手腕早就磨出了硬茧，确实不像普通学生。他心里暗骂自己大意，嘴上却故意装傻：“大哥说笑了，我们真是去南疆寻亲的，包袱里就几件换洗衣裳，不信你们看……”
他刚想打开行囊，络腮胡突然一甩马鞭，鞭子带着风声抽向他的脸：“少废话！给我抢！”
四个马匪立刻下马围了上来，手里的弯刀闪着寒光。狗剩拉着阿木后退两步，同时给大黑使了个眼色——这憨货平时看着傻，关键时候却机灵得很，立刻龇着牙低吼，挡在两人身前，毛发倒竖，像只炸毛的狮子。
“滚开！”一个马匪抬脚就往大黑身上踹。狗剩眼疾手快，侧身躲过弯刀，同时放出赤焰——这次没敢用全力，只在掌心凝了团拳头大的火苗，照着马匪的手腕就燎了过去。
“嗷！”马匪没防备他手里会冒火，手腕被燎得通红，弯刀“哐当”掉在地上，疼得他捂着胳膊直跳脚。
“妖法！这小子会妖法！”另一个马匪吓得后退两步，声音都变了调。
络腮胡却眼睛一亮，像是发现了宝贝：“果然是练家子！抓活的！这手本事卖去黑市，比抢钱划算！”
剩下三个马匪壮着胆子又冲了上来，这次学乖了，不敢靠近狗剩，只用弯刀远远地比划，想把他逼到路边的沟里。狗剩护着阿木且战且退，赤焰在掌心忽明忽暗，既要提防弯刀，又怕伤了人偿命，一时间竟有些束手束脚。
“狗剩哥，用全力啊！”阿木急得大喊，捡起地上的石头就往马匪身上砸，“这些人是马匪，死了也活该！”
狗剩心里一动——是啊，对这种拦路抢劫的恶人，哪用得着手下留情？他眼神一凛，不再压制赤焰，掌心的火苗“腾”地窜起半人高，赤金色的火焰带着灼热的气浪，把周围的黄土都烤得发焦。
“给我滚！”他大喝一声，赤焰化作数道火鞭，“噼啪”抽向马匪。火鞭没碰到人，只擦着他们的衣角掠过，可那股热浪已经把他们的衣服燎出了洞，吓得几人屁滚尿流地往回跑，连掉在地上的弯刀都忘了捡。
络腮胡见状不好，调转马头就想逃。狗剩哪能让他跑了？指尖的赤焰凝聚成一支火箭，“嗖”地射向马屁股。黑马吃痛，疯了似的往前窜，把络腮胡甩在地上，摔了个嘴啃泥，门牙都磕