闻外报：“礼部员外郎求见，称有典礼仪制之事需禀。”
她略一思忖，“请他在外厅候着。”
片刻后，那人步入，行礼如仪。她示意赐座，对方却推辞：“不敢劳将军亲待，一事相询——近来民间有言，将军常召边将深夜入宫，不知是否属实？”
她抬眸看他，“你为何关心这个？”
“臣只是听闻，恐有损朝廷体面，故冒昧一问。”
她盯着他片刻，忽而笑了，“那你回去告诉那些‘听闻’的人——我若真要做什么见不得人的事，何必让全天下都知道我在召谁？”
那人脸色微变，忙起身告退。
她望着他的背影，神情渐凝。
当晚，她在灯下重读那份北境截获的文书副本，忽然发现其中一页夹缝处有一行极小的墨字：“南巷集会者，已联络宫中旧人，拟以声名困之。”
她指尖停在那行字上，久久不动。
与此同时，凤仪宫偏殿，皇后正接过一封密报。她展开细看，唇角微扬。
“开始了吧？”
“回娘娘，城南、东市、西坊三处茶楼均已传开，更有数名官员私下议论。昨夜还有书生写诗讽喻，题为《女权误国》。”
她轻轻抚过纸面，“好。让他们继续说，说得越多越好。”
皇后站起身，走向窗前。夜风拂动帘幕，远处政事堂的灯火依旧明亮。
她望着那光，低声道：“一个人爬得越高，摔下来就越疼。我不急，等着看你怎么收场。”
苏桐吹灭了案前最后一盏灯。黑暗中，她站在窗边，望着皇宫深处那一片沉寂的殿宇。
她没有回寝殿，而是唤来亲信，“去查最近七日所有进出宫门的文书记录，尤其是送往城南寺庙的赏赐单据。”
“是。”
她又补充一句：“再派人盯住几位曾与南巷有关联的老臣，若有私下聚会，立即回报。”
亲信领命而去。
她独自立于廊下，夜风拂面，衣袖轻扬。
远处钟楼敲过四更，天还未亮。
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