寅时三刻，铜漏滴声骤疾，如急鼓催更。苏桐自案前惊起，烛火摇曳，映得她眉心微蹙。昨夜未曾安寝，案上冰川遗匣半启，密图摊展如掌纹铺陈。她指尖抚过图上三门布防节点，目光顿于西华门——那处朱圈已染墨痕，正是她昨夜以指蘸茶水所点，如今干涸如锈。
外头脚步纷乱，宫道火把明灭不定。一名心腹疾步而来，声压如风：“西华门守将倒戈，叛军已入内城，凤仪宫起火，宫人传言陛下驾崩。”
她未动，只将密图卷起，袖中取出三枚信囊——青布、素帛、油纸，皆按昨令所备。她抽出青布囊，递出：“持此令至大营，以‘防火验纸’为号，命尉迟凌峰即刻接管朝阳、玄武二门，封锁宫道，禁内侍出入凤仪宫区域。违者，格杀勿论。”
心腹领命而去。她起身整衣，指尖拂过襟内玉佩，温润依旧。外头火光渐炽，映得窗纸泛红，似血浸宣纸。
忽有小太监踉跄撞入，面如土色，怀中物件跌落，铿然有声。她垂眸，见半片黑鬃马蹄铁残片卧于青砖，边缘焦灼，似经烈火焚烧。她未拾，只道：“你从何处来？”
小太监颤抖：“西……西华门廊下，有人塞我此物，说……说要交予御马监张常在……”
她眸光一敛。黑鬃马，西华门，传信未达。线已断，人未逃。她命人将小太监暂押偏殿，转身步入廊下，迎着火光，登凤仪宫高台。
三百叛军已列阵于宫前广场，刀戟森然，火把如龙。为首将领甲胄鲜明，高呼：“奉皇后密令，清君侧，诛奸佞！尔等速开宫门，迎主母临朝，否则血洗宫闱！”
苏桐立于檐下，风拂广袖，如云卷雪。她未携兵器，仅两名侍女随行，静立高台，俯视如观蝼蚁。叛军一时迟疑，阵势微动，鼓声渐弱。
她抬手，指尖轻触台角暗格，低声：“启一，频调中，不伤人，乱其心。”
机芯微震，声波悄然扩散。刹那间，广场铜盆中水波轻漾，呈同心圆扩散。叛军阵中战马惊嘶，前蹄扬起，兵卒耳鸣目眩，阵脚大乱。有人抱头蹲地，有人踉跄后退，列阵之势顷刻瓦解。
她胸前玉佩微颤，似与声波共振，脉动如心。她未觉，只凝视下方乱象，声如寒泉：“尔等所奉何人？皇后深居凤仪，何曾亲书一令？尔等手持伪诏，冒犯宫禁，是欲陷主母于不义乎？”
叛军将领强自镇定，怒喝：“休要狡辩！我等奉旨行事，岂容你一介宫婢妄言！”
苏桐冷笑，自袖中取出素帛信囊，展开七份伪报拓片，高举于火光之下：“此乃三日来雁门关急报封泥拓印，笔迹顿挫，印痕偏斜，非边关老吏所为。尔等可知，边军南撤之令，皆因七份伪报而起？若非有人伪造军情，诱兵离防，今日叛军何以长驱直入？”
她声如裂帛，字字如刃：“传令者，内侍省周通；伪造者，凤仪宫偏殿；主谋者——”她顿声，目光如炬，“藏于宫中，却不敢亲临阵前！”
叛军阵中已有动摇者，低声私语。将领怒极，欲令再进，忽闻城头号角长鸣——神机营弓手已登城列阵，箭镞寒光点点，对准马匹。
苏桐未退半步，厉声下令：“西华门闸闭，浮桥焚之！神机营听令：只射马，不射人，驱其溃散！”
火油倾下，浮桥烈焰腾空，马群惊奔，叛军阵势彻底溃乱。有人弃械而逃，有人跪地求饶。高台之下，火光映照她身影，如山立于风浪之巅。
勤政殿前，兵部尚书疾步而来，面色铁青：“宫门已失，当闭殿固守，待援军至！”
太傅欧阳鸿儒亦至，白须微颤：“皇后乃国母，纵有误会，亦当请其出面安抚，以安人心！若贸然镇压，恐天下非议，谓我朝自乱纲常！”
苏桐自高台而下，步履沉稳，手中密令与伪报拓片并列于案。她目光扫过二人，声如金石：“边军南撤，非因敌情，而因七份伪报。西华门失守，非因外敌强攻，而因守将倒戈。若皇后清白，何须伪造军报？若国母无辜，何以叛军以她之名起兵？”
她指尖点过拓片印痕：“此印泥含龙涎香与沉水香，与皇后日常熏香同源。三日前，工部旧档库中重封军报，折痕处残留此香。是谁在凤仪宫中，以香掩药水之气，伪造边报？”
欧阳鸿儒凝视那拓片，目光渐沉。他忽而低语：“此令……非今日所批。”