夜色如墨，檐角铜铃轻响，苏桐站在御书房外的长廊下，指尖触着冰凉的木栏，思绪却比风更沉。她不再是初入宫闱时那个战战兢兢的小侍女，而是在权谋棋局中能主动出击的棋手。
可如今，她已不再只是被动应对，而是开始主动落子。
皇帝对她的态度，在那场风波之后悄然转变。他依旧不言不语，却在她呈递奏折时多看一眼，在她回话时不经意点头。这些细微的变化，旁人或许察觉不到，但苏桐知道，那是信任的种子，正悄然生根。
翌日清晨，天光未明，御书房内已传来翻阅奏折的细碎声。苏桐提着新煮的莲心茶缓步而入，脚步轻稳，神色从容。皇帝坐在案前，身披玄色龙纹锦袍，眉宇间透出几分倦意，却掩不住眼底的一抹锐利。
“陛下昨夜又未曾安歇？”她将茶盏轻轻放在案角，语气温婉中带着关切。
皇帝抬眸看了她一眼，唇角微扬：“国事繁杂，岂能贪图安逸。”
苏桐低声道：“陛下为社稷操劳，奴婢敬佩。然若无强健之体，何以担天下重任？”
皇帝微微一怔，随即笑了一声：“你倒是敢说。”
苏桐垂首道：“奴婢不敢妄议朝政，只愿陛下安康。”
皇帝没有再多说什么，只是继续翻阅奏折。片刻后，他忽然开口：“你说，户部今年的赋税该如何调整，才能缓解地方灾荒？”
此问突兀，却并非无因。苏桐心中一动，知这是皇帝有意试探，亦是给予的机会。她略作思索，便低声答道：“陛下，奴婢以为，应先查各地实情，分轻重缓急。灾重之地可暂缓征税，并拨银赈济；次之者可减半征收，待来年再补；至于富庶之地，则当按额缴纳，以保国库充盈。”
皇帝眉头微挑，眼中闪过一丝讶异：“你竟也懂得这些？”
苏桐淡然一笑：“奴婢在御前伺候多时，耳濡目染，自然略懂一二。”
皇帝沉默片刻，忽然道：“那你可知，若要施行此策，需如何安排官员核查？”
苏桐心头一震，意识到这不仅是一次问答，更是一次考验。她深吸一口气，缓缓道：“可由都察院派出巡察使，与户部协同办理。另设监察御史随行，以防贪腐舞弊。同时，可在地方设立临时粮仓，由朝廷直管，确保赈济落到实处。”
皇帝听罢，目光渐渐柔和，似是在思索，又似是在衡量。良久，他才缓缓点头：“你说得有些道理。”
苏桐并未趁势邀功，而是退后一步，恭敬道：“奴婢不过拾人牙慧，不敢居功。”
皇帝看着她，忽而轻笑一声：“你太过谦了。”
这一句，似云开月明，亦似暗流涌起。
自那日之后，皇帝对苏桐的关注明显增多。她不再只是端茶倒水的侍女，而是成了御前常伴之人。有时，皇帝会在批阅奏章时让她在一旁整理文书，偶尔还会询问她的看法。
某日午后，御花园中百花争艳，皇帝携几位近臣散步赏花，苏桐奉命随行。途中，一名妃嫔故意将手中绣帕丢落在皇帝脚边，欲引其注意，却被苏桐抢先一步拾起，轻轻放在石凳上。
“娘娘的绣帕，怕是被风吹落了。”她语气平淡，却让那位妃嫔面色一僵。
皇帝回头看了她一眼，眼中笑意未减，却多了几分意味深长。
不久后，苏桐又被调往内务府协助处理日常事务。此举虽未正式封赏，却已是破格之举。她接手的第一件事，便是整顿宫中账簿，清理冗余开支。
这项工作繁琐且易得罪人，但她毫无惧色，仅用半月时间，便理清多年积弊，节省宫中支出三成有余。皇帝亲自查阅账册，满意之余，特赐一枚雕工精美的玉佩，寓意宠幸。
此事传开，后宫议论纷纷。有人羡慕，更多人则是嫉妒与不安。
皇后纳兰婉兮更是首次亲自召见苏桐。
“你倒是越来越得陛下的欢心了。”皇后坐在主位之上，手中团扇轻摇，笑容优雅，却藏着寒意。
苏桐跪下行礼，声音温和：“娘娘谬赞，奴婢不过是尽职而已。”
皇后眯起眼：“你一个侍女出身，竟能参与政务，想必自己也觉得风光吧？”
苏桐低头道：“奴婢从未僭越，一切皆遵陛下旨意行事。”
皇后冷哼一