初冬的秦岭，山风已然带上了凛冽的寒意。几支不起眼的“商队”或“逃荒”的队伍，悄无声息地越过秦岭中部人迹罕至的山口，如同细流渗入干涸的土地，悄然汇入了汉中盆地北缘的纷乱之中。
领头的是韩猛麾下最机敏果敢的队正之一，名叫陈石头。他扮作一个运送山货前往汉中城售卖的小行商，手下十几名精悍的士兵则伪装成伙计和挑夫，货物里却藏着拆解开的强弩和短刃。他们的任务是摸清汉中以北，褒斜道、傥骆道几条关键隘口的驻防情况，以及沿途的民生、粮价。
进入汉中地界，眼前的景象与秦岭深处的紧张有序截然不同。田地多有荒芜，村落凋敝，官道上时可见面有菜色、拖家带口逃难的百姓，间或有衣衫褴褛、手持破旧兵器的溃兵或土匪呼啸而过，劫掠零星的行人。秩序，在这里似乎已经成了奢侈品。
陈石头一行尽量避开大路，专走小道，但沿途所见所闻，依旧触目惊心。在一处名为“武关驿”的废弃驿站附近，他们甚至亲眼目睹了一小股打着“明”字旗号、却军纪涣散的兵丁，正在抢劫一个刚刚逃难至此的小家族，女子哭喊声和兵痞的狞笑声混杂在一起。
“头儿，管不管？”一名年轻的手下压低声音，手按在了藏于扁担中的刀柄上。
陈石头眼神冰冷地观察着，摇了摇头，用几乎微不可闻的声音道：“记住我们的任务。这些人不是鞑子，却是比土匪更坏的兵匪。汉中官府……哼，看来真是烂透了。”他记下了这支兵马的号衣特征和领头的大致模样。
他们继续向南，越靠近汉中城，气氛越发诡异。路上盘查增多，但盘查者各异：有时是穿着破烂鸳鸯战袄的明军，有时是地方乡勇，有时甚至是一些地方豪强私设的卡子，个个伸手要钱，稍有迟疑便拳脚相加。物价高得惊人，一斗粗粟的价格几乎是藏兵谷的五倍，盐和铁器更是被严格管控，有价无市。
陈石头凭借行商的身份和刻意准备的一些山货、皮子，谨慎地打通关节，终于混进了汉中城。城内的景象比城外稍好，但也弥漫着一股惶惶不安的气息。街道上士兵比百姓还多，商铺大多关门歇业，仅有的几家开着的，也是门庭冷落。城墙上修补的痕迹随处可见，守军士气低落，三五成群地缩在避风处晒太阳。
通过一家还能做生意的骡马店老板，陈石头大致摸清了汉中眼下的局面：名义上以明朝总兵赵光远、副将贺珍为首，拥兵两三万，但两人不和，各自划分地盘。赵光远占据府城及以东，贺珍控制城西及部分山口。两人面对西面张献忠的威胁和北面可能南下的清军，既不敢战，又不愿走，更舍不得手中的权力和地盘，于是拼命搜刮民脂民膏，扩充私兵，矛盾日益尖锐。至于知府等文官，早已成了摆设。
“这汉中，就是个火药桶，就缺个火星子。”夜里，在简陋的客栈房间内，陈石头对几名核心手下低声总结，“赵光远、贺珍皆不足虑，守户之犬尔。但其麾下兵卒劫掠成性，已成祸患。百姓怨声载道，只是无人牵头。”
与此同时，另一路由胡瞎子亲自挑选的“暗线”，也通过姜家提供的间接渠道，与汉中城里一个不得志的旧明户房书办搭上了关系。此人姓文，屡试不第，花钱捐了个小吏，却因不愿同流合污克扣钱粮，被排挤得几乎丢职，对赵光远等人恨之入骨，家中清贫，却藏着不少汉中府过去的档案副本。
通过文书办，胡瞎子的人得到了更详细的信息：汉中府库空虚，粮储最多够城内兵马食用两月；赵、贺两部因争夺褒城一处新发现的、含铁量颇高的露天矿脉，几近火并；汉中西南的宁羌州（今宁强县），已有小股张献忠的探马活动。
各种情报通过隐秘渠道，源源不断地传回藏兵谷。张远声、李岩等人面对着逐渐清晰的汉中图景，非但没有感到轻松，反而神色更加凝重。
“果如所料，内部倾轧，民生凋敝，外患迫近。”李岩叹道，“取之不难，难在取之以后如何收拾烂摊子，并应对随之而来的张献忠甚至清军压力。”
“但这也是我们的机会。”张远声指着地图上汉中西北方向，秦岭深处的几个点，“我们不一定要立刻占据汉中城。可以先在这里，这里，寻找合适的小型盆地或隘口，建立隐蔽的前进据点。以商队、流民名义，逐步渗透，积攒力量，结交像文书办这样的本地失意者，甚至可以……秘密接触那些对赵光远、贺珍不满