！你的力量本质到底是什么？这种融合冲突能量、刺激物质产生‘回响’的特性…这或许是我们理解甚至…对抗‘大寂灭’的关键！”
面对这直指核心的追问，林奇心中警铃大作。他不能暴露轴心和自身力量的真正来源。
“我也不完全清楚。”他选择继续用半真半假的话术掩饰，“我的手臂是一次事故造成的，它…能吸收和转化一些污染能量，但很不稳定。这次只是…误打误撞。”
长老深邃地看着他，似乎看穿了他的部分隐瞒，但并未戳破，只是缓缓道：“无论原因如何，你做到了锈火无数先辈未能做到的事。这‘回响’的嫩芽，蕴含着‘母神’陨落前的最后一丝法则碎片，或许…能帮助我们找到修复这个世界、甚至…沟通‘叹息之墙’之外的方法。”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但这也意味着，你和你所拥有的力量，价值已经远超想象。公司如果得知，会不惜一切代价抓捕你。甚至…一些沉睡在污染深处的、古老的恐怖存在，也可能被‘回响’的气息惊醒。”
“从此刻起，你的安全等级提升至最高。”长老对夜枭和萤下令，“夜枭，加派暗哨，严密监控营地周边所有动静。萤，林奇的日常护卫由你亲自负责。没有我的允许，任何人不得接近他。”
“是！”夜枭和萤同时领命，眼神无比凝重。
“博士，全力分析这‘回响’样本，尝试逆向推导其产生条件，但绝不可损坏它！”
“明白！”莫里斯博士小心翼翼地捧着隔离盒，如同捧着举世无双的珍宝，快步走向他的实验室。
车厢内只剩下长老和林奇两人。
长老推动轮椅，靠近林奇，目光如炬：“孩子，我知道你有所保留。每个人都有自己的秘密。锈火不会强迫你。但我希望你知道，你所引发的‘回响’，对于这个世界挣扎求存的人们意味着什么。它是一把钥匙，可能打开通往新生之路，也可能…引来更深的黑暗。”
“我需要时间…理解和控制我的力量。”林奇迎着长老的目光，坦诚了自己的一部分困境，“它很不稳定，而且…使用它代价巨大。”
长老点了点头：“锈火会倾尽资源帮助你。我们的图书馆、训练场、还有莫里斯博士的研究成果，都将对你开放。但相应的，我们也需要你的帮助。不仅仅是清理污染，更重要的是…继续探索这种‘回响’的可能性。”
这等同于正式的结盟与资源倾斜，代价是更深的卷入锈火的命运。
林奇沉默片刻，重重点头：“我接受。”他没有更好的选择。
“很好。”长老露出一丝疲惫而欣慰的笑容，“先去休息吧。萤会带你去新的住所。记住，从现在起，你不再是普通的幸存者或合作者，你是‘回响者’，是锈火的…希望火种。”
希望火种？林奇心中苦笑，这顶帽子太重了。他只是个在夹缝中挣扎求存、被多方势力盯上的棋子。
跟随萤离开长老车厢，前往一处更加隐蔽、设施也更完善的独立居住舱。一路上，遇到的锈火成员纷纷向他投来好奇、敬畏、甚至狂热的目光，“回响者”的名号似乎已悄然传开。
新的居住舱配备了基础的医疗和训练设施。萤在门口停下，郑重地对林奇说：“安心休息，我会守在外面。有任何需要，随时叫我。”她的态度多了几分恭敬和距离感。
林奇独自进入舱内，关上门，疲惫地坐倒在床上。他取出那枚得自内库的、蕴含着微弱屏蔽力场的骨白色护腕碎片，仔细摩挲着。今天的经历太过震撼，信息量巨大。
“母神”、“生命回响”、“希望火种”……这些词汇背后隐藏着这个世界的深层历史。而他能引动回响，根本原因在于他体内同时存在的、被轴心强行糅合的“初始之光”与“锈蚀”之力，这两种本质对立的力量在特定条件下产生的奇异反应。
这力量并非恩赐，而是诅咒与实验的产物。但在这里，却被视为希望。
真是莫大的讽刺。
就在他思绪纷乱之际，脑海中那被屏蔽了大半的轴心低语，再次顽固地响起，这一次，似乎适应了部分屏蔽，变得清晰了一些：
【…检测到高价值本地现象：‘生命回响’…】
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