邸的奢华格格不入。
两人在一位鬚髮皆白、神態倨傲的老管家引领下，穿过数重院落，方才来到一处极为轩敞雅致的厅堂。
厅內陈设极尽奢华，紫檀木的案几，镶嵌著螺鈿的屏风，博古架上陈列著青铜古器、玉雕珍玩，无不彰显著主人深厚的底蕴。
炭火无声地燃著，温暖如春。
主位上，端坐著涿郡刘氏当代族长，刘琰。
他年约六旬，鬚髮灰白，面容清癯，保养得宜，穿著一身暗紫色云纹锦袍，气度雍容，眼神温和中带著久居上位的疏离与审视。他身旁下首，坐著几位族老，皆神態或严肃，或淡漠。
“弘族弟！久违了！”刘琰见刘弘父子进来，脸上立刻堆起恰到好处的热情笑容，声音温润，起身相迎，动作优雅从容，“这位便是贤侄吧果然仪表不凡，有先祖遗风！快请坐！”
“刘弘携子刘备，拜见族长，见过诸位族老。”刘弘深深一揖，姿態標准，挑不出错处，脸上也掛起得体的笑容。
刘备跟著父亲恭敬行礼，腰板挺得笔直。
宾主落座，侍者奉上香茗。
寒暄自是免不了的。
刘琰先是感慨岁月流逝，追忆了几句早已作古的刘弘之父，语气中带著世家子对“没落旁支”的惋惜，又“关切”地询问了臥虎庄的近况，言语间极为亲切。
刘弘应对得体，语气谦逊：“承蒙族长掛念。弘不过是为求活命，聚拢些无家可归之人，开垦些荒地，勉强餬口罢了。比不得本家枝繁叶茂，底蕴深厚。”
刘琰捻须微笑，目光扫过刘弘洗得发白的衣袍，又落在他腰间那块不起眼的旧玉佩上，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
那玉佩是旧物，他是认得的。看来这个族弟，还是念著宗亲之情的。
“子高过谦了。楼桑里臥虎庄之名，如今在涿县可是声名鹊起啊。尤其前番之事，若非族弟仗义援手，明察秋毫，力挽狂澜，只怕阿若那孩子……”
他恰到好处地停顿，“此事，族中上下，皆感念族弟高义！族弟虽身处乡野，却心系宗族，不忘根本，我等甚喜！”
“族长言重了。”刘弘微微欠身，“元起与我乃同宗血脉，阿若亦是晚辈。见其蒙冤，弘岂能坐视不过是尽了同宗之谊，略尽绵薄之力罢了。”
厅內一时陷入短暂的沉寂。
几位族老眼观鼻，鼻观心，如同泥塑。
刘琰脸上的笑容更深了，他端起汤盏，轻轻呷了一口，仿佛在斟酌词句。
放下汤盏，他目光变得深邃了些，语气也沉凝下来，仿佛带著一股推心置腹的味道。
“子高，今日请你父子前来，一则是敘敘宗亲情谊，二则……也是族中几位长老的意思。”
他目光扫过下首的族老，族老们微微頷首。
“我涿郡刘氏，源远流长，乃中山靖王嫡脉，世受汉恩。虽歷经沉浮，然宗祠香火不绝，靠的便是同气连枝，守望相助。”
他顿了顿，目光灼灼地看向刘弘。
“族弟之才，隱於乡野，实乃宗族之憾。观你行事，有勇有谋，重情守义，更难得有聚財安民之能。值此朝廷多事之秋，地方不靖，正是我刘氏子弟挺身而出，为宗族爭光，为朝廷分忧之时！”
“族中几位宿老商议，有意举荐族弟，於郡中谋一实缺。或为郡吏，或掌一地盐铁、仓廩之务，以族弟之能，定能有所建树，光耀门楣！不知……族弟意下如何”
图穷匕见！
刘弘心中冷笑，兄友弟恭这许久，终於亮出价码了。
所谓的“举荐实缺”，便是本家拋出的诱饵。
他们看中的，是他刘弘手中握著的、能让县令刘易都不得不妥协的——钱粮！人脉！以及臥虎庄那日渐显露的潜力！
光耀门楣是假，將这条新崛起的、不受控制的“旁支强龙”，纳入本家的体系，用宗族的名义加以约束，並从中汲取养分，才是真！
刘弘面上露出恰到好处的“惊喜”与“感激”，他站起身，对著刘琰和几位族老深深一揖：
“族长与诸位族老厚爱，弘……感激涕零！弘才疏学浅，蒙宗族不弃，竟得如此提携