音带着一丝不易察觉的颤抖：“嗯。你……你在外面，一切都小心。平平安安回来。”
“爹……”小石头带着哭腔喊了一声，扑过来抱住程立秋的腿。
程立秋弯腰将儿子抱起，用力搂了搂，在他耳边低声道：“石头，你是哥哥，也是家里的小男子汉了。爹不在家，你要帮娘照顾好弟弟妹妹，知道吗？”
小石头用力地点着头，小脸上满是认真，眼泪却吧嗒吧嗒地掉了下来。
程立秋深吸一口气，压下鼻尖的酸意，将儿子交还给魏红。他不再犹豫，猛地转身，大步走向吉普车，背影在熹微的晨光中显得挺拔而决绝。他不敢回头，怕一回头，看到妻子强忍的泪水和孩子们依恋的眼神，那好不容易凝聚起来的决心便会动摇。
车门关上，吉普车缓缓启动，驶离了黑瞎子沟，驶离了那片他赖以生存和奋斗的黑土地，驶向未知的、波澜壮阔的远方。
魏红抱着孩子，望着汽车扬起的尘土消失在道路尽头，一直强忍的泪水终于无声地滑落。程立春在一旁轻声安慰着。小石头依偎在母亲身边，小声地抽噎。晨风吹过，带着刺骨的凉意，也吹散了离人的身影。
接下来的旅程，对于程立秋而言，是陌生而新奇的。火车轰鸣着穿越广袤的平原、起伏的丘陵，窗外的景色从熟悉的北国风光逐渐变为南方的水乡泽国。他无暇欣赏这迥异的风光，大部分时间都在与同行的张远航以及几位新招募的远洋骨干，反复研究海图、讨论预案。越靠近目的地，他心中的离愁渐渐被一种沉重的责任感和对未知挑战的兴奋所取代。
当他们终于抵达那个繁忙的南方港口，第一次亲眼看到那艘灰白色涂装、线条硬朗、桅杆高耸、在众多船只中依然显得鹤立鸡群的“探索者”号时，程立秋的心中被一种难以言喻的震撼所充斥。这不再是图纸上的线条和模型，而是实实在在的、即将托付着他和数十名船员生命与梦想的钢铁座驾。它静静地停泊在蔚蓝的海水中，沐浴在南国灿烂的阳光下，散发着一种冷峻而强大的力量感。
登船的过程庄重而肃穆。船员们，包括张远航精心挑选的老班底和新招聘的远洋好手，早已在甲板上列队等候。他们穿着统一的作业服，肤色黝黑，眼神坚毅，带着常年与海打交道的风霜与沉稳。看到程立秋登船，在张远航的口令下，齐刷刷地敬礼（非军礼，是一种航海界的礼节），目光中带着对东家的敬畏，也带着对这次远航的期待。
程立秋站在甲板上，目光缓缓扫过每一张面孔，这些都是他将要托付生死的兄弟。他清了清嗓子，没有过多的煽情，声音洪亮而沉稳：
“兄弟们！从今天起，咱们就是一条船上的人了！‘探索者’号，就是咱们的家，是咱们在海上安身立命的根本！前面是公海，有大风大浪，有艰难险阻，但也有机遇和收获！我程立秋在这里保证，只要大家齐心协力，严格遵守规程，我绝不会亏待任何一位兄弟！咱们的目标只有一个——平平安安出海，满载而归回家！大家有没有信心？”
“有！”数十条汉子异口同声的回应，如同海涛般雄壮，在港口上空回荡。
简短的动员后，各项启航前的最后检查工作迅速展开。程立秋在张远航的陪同下，深入船舱的每一个角落。从宽敞明亮的驾驶台，到机声轰鸣的轮机舱，从庞大复杂的冷冻库，到拥挤但设施齐全的船员生活区，从先进的探鱼雷达，到巨大的、叠放整齐的渔网……他看得极其仔细，不时询问着关键设备的运行状况和应急预案。他必须尽快熟悉这艘船，如同他当年熟悉黑瞎子岭的每一条沟壑、每一片林子。
补给物资被源源不断地运送上船，蔬菜、肉类、淡水、燃油……堆积如山。港口的工作人员忙碌地解着缆绳。海鸥在船舷边盘旋，发出嘹亮的鸣叫，仿佛在催促，又仿佛在送行。
夕阳将海面染成一片瑰丽的金红色时，所有的准备工作终于就绪。程立秋站在高高的驾驶台旁，透过舷窗，望向北方。家的方向，远在数千公里之外，隔着千山万水。魏红和孩子们的面容清晰地浮现在眼前，带着牵挂与期盼。他用力握了握拳，将那份柔软的思念深深埋进心底。
张远航看了看手表，又看了看气象数据和潮汐表，沉声道：“立秋哥，时间到了，天气窗口正好。”
程立秋收回目光，眼神变得锐利而坚定，