程立秋深知，面对即将到来的明枪暗箭，仅凭王栓柱等老兄弟的忠诚和屯里乡亲的善意是远远不够的。他需要一支更加专业、更具纪律性、更能应对复杂情况的核心力量。将安保和部分产业管理的重任，托付给值得信赖的退伍军人，是他深思熟虑后的决定。这个想法，在他面对各方觊觎和家庭内部潜在麻烦时，变得愈发清晰和紧迫。
通过赵主任在武装部的关系，以及这几年有意无意结下的人脉，程立秋将招聘退伍兵的消息放了出去。条件开得很实在：包吃住，工资高于国营厂矿正式工，表现优异者有机会进入管理层，最重要的是——跟对了人，前途远大。
消息像一阵风，吹过了白山黑水，也吹进了许多刚刚脱下军装、正为前途迷茫的退伍兵心中。黑瞎子沟程立秋的名字，伴随着“首富”的传奇和“仁义”的口碑，对他们产生了巨大的吸引力。
几天后的一个清晨，黑瞎子沟屯口那片用来晾晒粮食的平坦谷场上，一改往日的空旷。二十几个青壮汉子，如同挺拔的白杨，整齐地站成了三排。他们年龄大多在二十到三十岁之间，肤色黝黑，眼神锐利，身姿挺拔，即便穿着便装，那股子经过军营淬炼的精气神也无法掩盖。没有人交头接耳，没有人左顾右盼，只是静静地站着，目光平视前方，等待着检阅。谷场周围，围了不少看热闹的屯里人，对着这群气质独特的“外来户”指指点点，议论纷纷。
程立秋在王铁山的陪同下，走到了队列前方。他今天依旧是一身朴素的劳动布衣裤，但刻意挺直了腰板，目光如同鹰隼般，缓缓从每一个人的脸上扫过。他没有说话，只是静静地观察着。他在观察这些人的眼神，是木然，是桀骜，是精明，还是他想要的沉稳与坚毅？他在观察他们的站姿，是松懈，是刻意，还是融入骨子里的纪律性？
王铁山低声在他身边快速介绍着初步筛选的情况：“立秋哥，这二十七个人，都是从众多报名者里初步选出来的。有来自野战军的侦察兵，有海军岸防部队的，有边防哨所的，还有几个是工程兵和汽车兵。背景都核实过，干净。”
程立秋微微颔首，终于开口，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，清晰地传入每个人耳中：“我叫程立秋，黑瞎子沟的农民。感谢各位兄弟，看得起我程立秋，大老远跑来。我这儿，不是什么金銮殿，也没那么多虚头巴脑的规矩。但有一点，我丑话说在前头——跟我干，要的是忠心，是本事，是踏实！耍滑偷奸、吃里扒外的，我这儿容不下！做好了，我程立秋吃肉，绝不让兄弟们喝汤！现在，有没有想退出的？绝不勉强！”
队列一片寂静，只有山风吹过谷场，卷起些许尘土的细微声响。二十七双眼睛，无一例外，都坚定地看着程立秋，没有任何人移动分毫。
“好！”程立秋眼中闪过一丝满意，“那接下来，咱们就试试各位的真本事。铁山！”
“到！”王铁山向前一步，声音洪亮。
“第一项，体能！围着屯子跑五圈，最后五名，淘汰！”程立秋下令。黑瞎子沟屯子不大，但五圈下来，也有将近十五里地，而且多是山路起伏。
“是！”王铁山转身，面向队列，“全体都有！向右转！跑步——走！”
命令一下，二十七人如同离弦之箭，瞬间冲了出去，脚步铿锵，动作整齐划一，引得围观的村民一阵惊叹。程立秋和王铁山则骑上自行车，不紧不慢地跟在后面观察。
跑步最能看出一个人的耐力和意志。有人一开始就冲得太猛，后面明显体力不支，脚步踉跄；有人则稳扎稳打，呼吸均匀，始终保持着良好的节奏；还有人互相之间会有眼神交流，甚至刻意放慢脚步，帮扶一下明显落后的同伴。程立秋将这些细节一一记在心里。
最终，有五个人因为体力不支或速度过慢，被无情淘汰。他们脸上带着沮丧和不甘，却也没有纠缠，默默收拾行李离开。剩下的二十二人，虽然个个满头大汗，气喘吁吁，但眼神依旧明亮，身姿依旧挺拔。
“第二项，专业技能和自我陈述。”程立秋将他们带回程家大院扩建后用作办公和会议的二层小楼前，在院子里摆上了桌椅。他坐在主位，王铁山、李胜利分坐两侧。
“从你开始。”程立秋指向排头一个身材精干、眼神尤其锐利的年轻人。
那年轻人向前一步，