鹿茸和鹿产品换来的厚厚一沓钞票，带着药材收购站里那股特有的、混合着甘草、黄芪和尘土的味儿，被程立秋仔细地用手绢包了又包，塞进贴身的棉袄内兜里。那硬挺的触感隔着层层布料硌在胸口，却让他连日来紧绷的神经，像松了扣的弓弦，终于得到了片刻的舒缓。他将大部分钱都投入到了参田的后续维护和参帮成员的工钱发放中，自己只留下薄薄一沓，作为应急和下一次进山的盘缠。看着韩老栓那用粗糙手指笨拙却认真记下的账本上，重新变得宽裕甚至略有盈余的数字，再望向外面积雪覆盖、寂静无声的参田，那厚厚的雪被之下，是他全部的希望所在。一种久违的、脚踏实地的力量，缓缓从脚底升起，暖融融地驱散了些许冬日的严寒。
然而，猎人的血液在他血管里奔流，从未真正平息。对这片山林资源的渴求，以及对未来庞大参业计划那仿佛无底洞般的资金需求，像两条无形的鞭子，在他刚刚获得片刻安宁时，便又开始轻轻抽打他的脊梁。冬日的兴安岭，在他眼中，从来不是一个沉睡的巨人，而是一座敞开着大门、却危机四伏的巨大宝库。熊胆的豪迈，鹿茸的珍贵，紫貂的灵巧，都只是这宝库冰山一角的馈赠。他渴望探索更多，挖掘更深。
在将参田的冬季守护工作再次对韩老栓和护参队千叮万嘱，尤其是强调了防火、防野兽和人员安全之后，程立秋再次整理好了他的行囊。这一次，除了往常的干粮、水壶、火柴、盐巴、烧刀子和急救草药，他还特意带上了那架从王老板那里淘换来的、有些老旧但镜片尚且清晰的军用望远镜，以及一大块用来补充体力的、凝固的猪油。那杆陪伴他出生入死的“五六半”步枪，被他用冻鹿油细细擦拭了一遍，每一个部件都闪烁着乌黑冷静的光泽。
他没有明确的目的地，也不像之前那样针对特定猎物。这一次，他打算进行一次更深入、更广泛的巡山。一方面，他要像熟悉自家后院一样，彻底摸清黑瞎子沟周边，特别是那些他承包下来的、尚未仔细踏勘的偏远山林的沟沟坎坎；另一方面，他也抱着碰运气的心态，看看能否遇到其他价值不菲的猎物，比如比梅花鹿更庞大、鹿茸也更粗壮的马鹿，比如生活在陡峭崖壁上、肉质鲜美且羊角可入药的野山羊，甚至是老一辈猎人口中偶有提及、体型堪比小牛、浑身是宝的“堪达罕”（驼鹿）。
他选择了与之前狩猎野猪、马鹿区域相反的方向，朝着黑瞎子沟东北部，那条名为“干饭盆”的巨大峡谷地带进发。那里山势更加险峻，林木多是几人合抱粗的原始针叶林，据说常年雾气弥漫，是人迹罕至的“绝地”。积雪在这里呈现出一种蓝莹莹的光泽，深可没膝，每一步踩下去，都发出“嘎吱嘎吱”的沉闷声响，在死寂的山林里传出老远。空气冷得仿佛能冻裂石头，呵出的白气瞬间就在眉毛、帽檐上凝结成白色的霜花。高大的红松、云杉披着厚重的雪氅，像一个个沉默的白色巨人，俯瞰着这个闯入它们领地的渺小人类。行走其间，一种源自洪荒的、令人心悸的荒蛮气息扑面而来，无时无刻不在提醒着程立秋自身的渺小与自然的伟岸。
头两三天，他的收获只能用“聊胜于无”来形容。他用精准的枪法打到了两只因为雪厚觅食困难而冒险来到林缘的傻狍子。狍子肉味道还算鲜嫩，足以改善他连日来干粮就咸菜的伙食，两张不算完整的狍子皮也能在供销社换点零钱。他也在几处陡峭的岩石地带，发现了野山羊留下的清晰蹄印和颗粒状的粪便，但这些精灵般的动物极其擅长在绝壁上行走，往往只在人类难以企及的崖柏间活动，想要捕捉它们，难度极大，风险更高。程立秋并不气馁，他本就没指望次次都能满载而归。巡山本身，就是一种积累。他仔细地在心里绘制着这片区域的地形图，记录着水源位置、植被分布和动物活动的痕迹，这些信息，在未来都可能成为宝贵的财富。
这天下午，日头已经偏西，光线变得柔和而缺乏温度。程立秋费力地穿过一片高大、树干呈粉白色的白桦林，前方豁然开朗，出现了一片巨大的、覆盖着能没到大腿根深厚积雪的宽阔谷地。谷地走势平缓，两侧是连绵的山峦，如同母亲环抱的双臂。最引人注目的是，在谷地中央，有一条蜿蜒曲折的小溪，竟然没有完全封冻！溪流中央，黑色的活水汩汩流淌，撞击着边缘的冰凌，发出清脆的叮咚声，在这万籁俱寂的雪原上，如同仙乐。溪流两岸，因为水汽滋润，生长着一些耐