眼…我…听闻突厥凶残…”
“再凶残，你夫君亦无惧。”薛斩语气放柔，“莫忘，殿前败突厥王子者，是我。且有‘狂字营’三千袍泽，皆为好儿郎。”
他顿了顿，凝视她明眸，正色道：“如玉，我知你忧。然丈夫在世，保家卫国，责无旁贷，亦是无上荣光。望你…体谅。”
程如玉迎着他坚定目光，心中忧惧似被熨平些许。她咬唇，用力点头：“我懂。我只…只是怕…”
“毋须怕。”薛斩握紧她手，“待我归来，便成婚。届时，带你看塞外风光，闻说秋日草原，极美。”
“当真？”程如玉眸中亮起微光。
“自是真。”薛斩笑道，“我何时骗你？”
程如玉终破涕为笑，自怀中取出一枚绣工稍显稚拙却极用心的平安符，塞入薛斩手中：“此物…你带着。是我亲手所绣…许是不美，但…是我心意。你定要…平安。”
薛斩接过犹带少女体温的平安符，心头暖流涌动。他将符郑重纳入怀中，贴肉收好，承诺道：“好，必时刻佩戴。有如玉平安符庇佑，定当凯旋！”
二人相视而笑，虽无言，情意已通。秋风卷落叶，吹不散亭中氤氲温情。
是夜，东宫。
李承乾腿伤稍愈，仍倚拐而行。身残之痛，叠加朝堂压力，令他性情日益暴戾。
“滚！皆与孤滚出去！”殿内传出怒吼，伴以瓷器碎裂锐响。
数名内侍连滚爬出，面无人色。
称心端药碗，小心翼翼入内，柔声：“殿下，该用药了。”
李承乾喘着粗气，坐于榻上，面色阴沉：“用药何用！孤仍是跛子！”
“殿下…”称心置药碗于旁，走至其后，轻揉太阳穴，“殿下洪福齐天，必能康复。太医言，静心调养，假以时日，未必不能如初。”
“如初？”李承乾嗤笑，“谈何易！你观满朝文武，观青雀！哪个不在看孤笑话？！还有父皇…父皇眼中，只怕唯有那战功赫赫的薛斩了！”
语中满是不甘怨愤。
称心眼底异光一闪，声更柔：“殿下乃国之储君，名正言顺。薛将军再强，终是臣子。只是…如今薛将军即将北伐，若再立殊功，这朝堂之上，恐更…”
言未尽，意已明。
李承乾面色愈沉，拳攥至骨节发白。
恰时，内侍门外报：“殿下，代国公薛斩求见。”
李承乾与称心皆怔。
“他来作甚？”李承乾蹙眉。
“想必是来向殿下辞行。”称心低语，“殿下，如今朝局微妙，薛将军圣眷正浓，又是北伐先锋，殿下还是见见为妥，至少…表面功夫需做足。”
李承乾默然片刻，终点头：“宣。”
薛斩入殿，药气与一丝若有若无的麝香（称心常用）扑鼻，微蹙眉。见地上碎瓷，李承乾未消之怒容，及其后低眉顺目的称心。
“臣薛斩，参见太子殿下。”薛斩躬身。
“薛弟毋须多礼。”李承乾强作平和，“坐。你明日出征，不在府中准备，深夜来访，有何要事？”
内侍搬来锦墩，薛斩落座，目光扫过称心。
李承乾会意，摆手：“称心，尔且退下。”
“是。”称心躬身退，转身刹那，与薛斩目光一触，那眼中一丝阴冷，难以察觉。
殿内仅余二人。
“大哥，”薛斩换亲近称谓，语气诚恳，“我此去北伐，归期未定。长安城内，暗流汹涌，不逊前线。魏王、世家，尚有…宵小之辈，恐皆会动作。”
李承乾冷哼：“孤知。彼等皆巴望孤这太子早废！”
“大哥乃国本，只要无差池，无人可动。”薛斩正色，“我走之后，朝中事，万望大哥谨慎。遇事不决，多与房相、长孙司空议。若有急，可通程处默，或‘兄弟楼’张三与我联络。”
此番话，可谓推心置腹。李承乾闻言，面色稍缓，眸露感动。他知，薛斩这是在表明立场，是为他考量。
“薛弟…”李承乾叹，伸手握薛斩手，“如今朝中，肯对孤言此肺腑者，恐唯你矣。你放心，孤在长安，必为你稳住后方！你