呀！管他什么路数！”程处默不耐烦地挥手打断，脸上满是对自身武艺的自信和对敌人的不屑，“我程家枪法乃家父千锤百炼，在战场上砍下多少贼将头颅？岂会怕他一个化外蛮子？走走走！再耽搁，陛下都要驾临了，去晚了可是大不敬！”说着，不由分说，再次拉住薛斩，几乎是硬拖着向外走去，力气大得薛斩这具天生神力的身体都一时难以稳住。
薛斩无奈，知道拗不过这头犟牛，只得随他而动。临出府门前，他回头，对满脸忧色、欲言又止的薛福递去一个意味深长的眼神，低声快速嘱咐：“福伯，兄弟楼一切照旧，羔羊务必验收仔细。若有‘特殊’消息，或楼里出现形迹可疑、反复打听朝局、尤其是与北边有关的生面孔，立刻让薛安来皇城寻我。”
薛福心领神会，重重躬身，声音带着哽咽：“老奴明白！少爷…千万保重，万事…忍字为先！”
皇宫演武场，以巨大青石铺就，在秋日略显苍白的阳光下，反射着冰冷坚硬的光泽。场边，代表大唐威仪的各式旌旗在带着寒意的秋风中猎猎作响，持戟肃立的金吾卫士兵如同铜浇铁铸，面无表情，唯有眼神锐利如鹰，来回扫视，无形的肃杀之气弥漫开来，压得人有些喘不过气。
北面高台，龙椅之上，大唐天子李世民身着赭黄常服，安然端坐。他面容平静，目光深邃如古井无波，缓缓扫视全场，不怒自威。文武百官按品阶肃立两侧，泾渭分明。文官队列中，以长孙无忌、房玄龄为首，大多眉头微锁，低声交换着意见，空气中弥漫着对局势的忧虑；而武将队列里，程咬金、尉迟恭、秦琼（虽面色蜡黄，强撑病体而至）等一众功勋卓着的老将，则个个挺直了腰杆，虎目含威，只是那紧抿的嘴唇和微微起伏的胸膛，暴露了他们内心压抑的怒火与焦灼。
薛斩默默地站在勋贵队伍的最末尾，那身浅绯色爵服在一众深紫、朱红的官袍中，显得格外单薄和不起眼。周围投来的目光复杂难辨——有对他这个“商贾县男”的好奇，有对其亡父薛轨的些许追忆与惋惜，但更多的，是一种勋贵阶层对“异类”固有的疏离、漠视，甚至毫不掩饰的轻蔑。细碎而清晰的议论声，如同蚊蚋般钻入耳中：
“瞧，那就是薛轨的儿子？听说为了还他爹留下的巨债，把祖宅田产都抵押了七七八八，整日混迹市井，与商贾庖厨称兄道弟，真是丢尽了薛将军陇右豪雄的脸面…”
“临洮县男？呵，空头爵位罢了，若不是陛下念及其父当年微功，这爵位怕是早被削了。一个十六岁的娃娃，懂什么军国大事？怕是连血都没见过吧？”
“诗才？琉璃器？不过是些奇技淫巧，哗众取宠罢了。我辈武勋，终究要看疆场搏杀、真刀真枪的本事！他？怕是连程小公爷一枪都接不住…”
这些声音，如同冰雹砸在铁甲上，冰冷而刺耳，却未能让薛斩的神情有丝毫波动。前世在热带雨林、沙漠戈壁中潜伏、狙杀、浴血的经历，早已将他的心志锤炼得比钢铁更坚硬。他的目光平静地掠过全场，更多地是在观察——观察李世民那深不见底的眼神背后隐藏的思量与权衡；观察程咬金等老将强忍的怒火与对子侄的担忧；观察文官们各异的神色；尤其，他多看了几眼站在文官前列，面色看似平静，但嘴角偶尔微微下撇，眼底深处却偶尔掠过一丝算计光芒的崔琰。这位崔氏代表人物，是他潜在的对头，也是兄弟楼发展可能遇到的巨大阻碍。
就在这时，鸿胪寺官员引着突厥使团，浩浩荡荡入场。为首的叠罗支，甫一现身，便如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪！
此人身材之高壮，远超常人，几近九尺，宛如一座移动的铁塔，浑身散发着浓烈的、未经驯化的野性气息。一头赤褐色的卷发狂放不羁地披散着，与颔下那丛焦黄色的虬髯连成一片，深目高鼻，淡褐色的眼珠如同草原上的饿狼，闪烁着凶狠、狡诈与毫不掩饰的侵略性。他未着突厥贵族的华丽服饰，仅是一身紧束的黑色皮甲，外罩一件镶着金线的狼皮坎肩，裸露的古铜色臂膀肌肉虬结盘绕，充满了爆炸性的力量感。腰间那柄弧度异常、形制古怪的弯刀，刀鞘上镶嵌着几颗硕大的绿松石，即便在鞘中，也隐隐透出一股血腥煞气，显然饮血无数。
他大步走到御阶之前，依照草原礼节行礼，声音洪亮如钟，却带着突厥人特有的粗粝和骨子里的倨傲：“外臣