船队借着那夜雷霆之威，一路南下，沿途虽偶有风浪，却再未遭遇如“蚀船怪”那般难缠的诡异之物。或许是雷霆气息的余威尚存，震慑了海中宵小。秦昭抓紧时间调息，神魂的暗伤在灵药与自身心法温养下，逐渐好转，实力也稳步恢复至八成左右。
十数日后，船队驶入淮水入海口，弃海登陆，改走漕运水路。相较于海上的莫测风险，内陆河道看似平静许多。登州水师官兵至此折返，刘仁轨率部返回复命，临行前对秦昭恭敬行礼，言道若有用得着之处，赴汤蹈火在所不辞。秦昭对其印象颇佳，勉励几句，目送其离去。
接下来护送金人前往扬州段的任务，由淮南节度使麾下一支精锐漕兵接替。负责接应的是一名姓崔的校尉，态度客气却带着几分世家子弟固有的疏离与审视。那尊装有金人的沉重箱笼被转移到一艘特制的、吃水较深的漕船上，外围警戒更加森严。
漕船沿着淮水支流，转入邗沟，驶向扬州。两岸景色与北方迥异，水网密布，阡陌纵横，稻浪翻滚，一派江南水乡的富庶景象。然而，秦昭却敏锐地察觉到，这看似祥和的景象之下，隐隐流动着一丝不易察觉的暗流。
空气中弥漫的水汽似乎过于沉重，带着一种粘稠感。沿途所经的一些城镇，市集虽依旧热闹，但百姓脸上或多或少带着一丝隐忧，茶肆酒馆中，关于“水鬼作祟”、“河神发怒”的流言时有耳闻。甚至在一些河湾僻静处，秦昭以神识探查，能感应到残留的、极其微弱的妖气与水腥气，虽远不如东海那般酷烈，却如附骨之疽，遍布水网。
这一日，船队行至山阳渎一段，天色骤变，乌云压顶，淅淅沥沥的雨水洒落，很快便转为滂沱大雨。雨水冰冷，带着一股若有若无的腥甜气息。河道水位开始上涨，水流也变得湍急浑浊。
“国公爷，雨势太大，前方河道情况不明，是否寻个码头暂避？”崔校尉顶着斗笠，来到秦昭所在的舱室外请示。
秦昭站在窗前，看着窗外迷蒙的雨幕，以及被雨点砸得泛起无数涟漪的浑浊河面，眉头微蹙。这雨水……不对劲。并非寻常雨水的清新，反而带着一丝极淡的、与那归墟气息隐隐共鸣的阴冷。虽然微弱到几乎可以忽略不计，但结合沿途所见所闻，让他心生警惕。
“不必，继续前行。令斥候小船加倍警惕，注意水下异常。”秦昭沉声道。他不想在此地过多停留，江淮之地势力错综复杂，多停留一刻，便多一分变数。
“遵命。”崔校尉虽觉冒雨行船风险不小，但不敢违逆，领命而去。
漕船在雨幕中艰难前行，速度慢了许多。雨水敲打着船篷，发出密集的声响，掩盖了其他声音。两岸的景物在雨中都变得模糊不清。
行至一处河道拐弯，水面骤然开阔，形成一片巨大的回水湾。此处水流相对平缓，但水色却深得发黑，仿佛水下藏着无底深渊。
突然，前方引路的斥候小船上传来一声急促的惊呼，随即便是落水声和混乱的叫喊！
“怎么回事？！”崔校尉在主船上厉声喝问。
“校尉！水……水里有东西！把兄弟们的船掀翻了！”一名浑身湿透、惊魂未定的斥候趴在船帮上，指着那片深黑色的回水湾，声音颤抖。
众人望去，只见那片水域如同煮沸般翻涌起来，浑浊的河水下，隐约可见数道巨大的、滑腻的黑影快速游弋！同时，一股浓烈的、带着腐烂水草和鱼腥味的妖气，冲天而起！
“是水妖！结阵！准备战斗！”崔校尉脸色一变，立刻下令。漕兵们显然并非第一次应对此种情况，虽惊不乱，迅速占据船体有利位置，弓弩上弦，长矛森立，更有数名身着道袍、手持符箓法器的随军修士站上船头，严阵以待。
哗啦——！！！
水花炸响，数条粗壮无比、覆盖着黑色鳞片、形似巨蟒却又生有独角的怪物头颅猛地探出水面，猩红的双眼死死盯住了船队，尤其是那艘承载着金人的主漕船！它们张开血盆大口，露出密集的獠牙，发出如同婴儿啼哭般的尖锐嘶鸣，震得人耳膜生疼！
“是恶蛟！放箭！”崔校尉大喝。
霎时间，箭如飞蝗，夹杂着修士们射出的火符、冰锥，铺天盖地般射向那几条恶蛟！
然而，这些恶蛟鳞甲极其坚硬，寻常箭矢射在上面，只迸溅出点点火星，便被弹开