科恩退下后，房间重新回归了它应有的静謐。
卡洛琳的注意力已经转移到了一份新的文件上，关於铁矿石的跨国採购协议，其中复杂的关税条款和运输路线规划，才是真正值得她投入精力的游戏。金阳的流动，权力的交织，公国的脉搏，这些才是构成她世界的基石。
至於那个叫维林的骑士......等他耗尽了那点微不足道的积蓄，自然会带著他的“石肤软藤”跪著来到自己面前，祈求一份施捨。
她喜欢这种尽在掌握的感觉。
就在这时，一阵急促到近乎失礼的敲门声打破了五楼的寧静。
卡洛琳钱寧的动作没有丝毫停顿。
她继续批阅下一份文件，手中的羽毛笔落下，在《红叶男爵家族资產清算报告》的末尾，签下了自己的名字。
一个传承百年的贵族，就此化为金帆商会帐簿上一行冰冷的数字。
“进来。”
门被猛地推开，一名身穿商会高级执事服饰的中年人冲了进来，他头髮蓬乱，一向笔挺的衣领也歪到了一边，脸上满是汗水。
“副会长大人！”他甚至来不及抚平呼吸，声音颤抖，“出事了！石桥城的渔场......完了！”
卡洛琳手中那支价值不菲的羽毛笔停在半空。
“巴里斯，”她的目光从文件上移开，落在那位失態的执事身上，“你还有三秒钟，来组织你那被恐慌衝垮的语言。”
名为巴里斯的执事被那视线一扫，顿时打了个寒颤，但事態的严重性让他顾不上恐惧。
他强迫自己冷静，从怀里掏出一只用炼金术封口的厚重玻璃罐，双手举过头顶。
“一种前所未见的瘟疫，我们命名为『黑鳞溶解病』。”
卡洛琳没有起身，只是示意他放在桌上。
玻璃罐里装著一条巴掌大的海鱸鱼，它本该是错锚港乃至海地餐桌上最受欢迎的菜品之一。
但此刻这条鱼的样子足以让任何人倒尽胃口。
它的鱼鳞並非正常的银白色，而是呈现出一种诡异的暗黑色，许多鳞片已经脱落，露出尾巴，已经完全溶解，变成了一团黏糊糊的胶质物。
即便是隔著厚厚的玻璃，也能感受到那股腐烂与腥臭交织的气味。
卡洛琳的视线离开玻璃罐，转而移动到巴里斯的脸上。
“爆发范围”
“石桥城七號至十二號渔场，同时爆发。”
“扩散速度”
“无法估量。被感染的鱼群在一周內就会出现症状，二十四小时內彻底溶解。”
“对策”
“无效！圣殿牧师的神术只能短暂延缓溶解，无法根除病源。首席炼金术士的所有抗瘟药剂，都像是在对石头施法！”
“损失。”
卡洛琳问出了最后一个问题。
巴里斯的嘴唇哆嗦著，吐出一个让他自己都感到绝望的数字。
“一周，成品鱼损失三十万磅，直接经济损失五千金阳。这还只是开始，如果不加以遏制，一个月內，石桥城所有渔业资產......將彻底清零！”
五千金阳。
足以让一个男爵领破產十次的数字。
卡洛琳终於沉默了。
她白皙修长的手指无意识地收紧。
“咔嚓。”
那支镶嵌著碎钻，价值二十金阳的羽毛笔从中断裂。
墨水溅出，在她面前的文件上留下一个污点。
她的表情没有任何变化，但办公室的温度骤降了十度。
这已经不是一笔小麻烦了，这是足以动摇商会季度財报的重大损失。石桥城的渔场是金帆商会重要的食材供应基地之一，为整个公国东部地区的数十家高档餐厅和市场供货，是商会版图中最稳定的现金流之一。
她霍然起身，茶歇裙在空气中盪开一道优雅的弧线。
“原因查明了吗”
“尚不明確，”巴里斯的头垂得更低了，“病源就像是凭空出现的一样。渔场的水质、饲料、环境监测，所有数据都没有任何异常。”
卡洛琳沉默了。
她的手指无意识地轻抚耳垂上的耳钉，大脑飞速运转。
凭空出现不可能。任何现象都有其根源。
水质、饲料、环境......如果这些都不