色朝服，缓步走上殿前高坛。他目光扫过阶下百余名举子，声音不高却带着千钧之力：“尔等皆是层层选拔出的贤才，今日殿试，寡人只问一题——‘何以安天下’？”
话音落下，整个章台宫鸦雀无声。举子们或蹙眉沉思，或提笔欲书，指尖都微微发颤。吕雉站在一旁，她见那燕国土子先是提笔写下“北境安则天下安”，继而又划掉，重新写道“民心安则天下安”，笔尖在麻纸上洇出小小的墨团。
最前排的郑玉下笔极快，他的策论里满是沙场气息，说“当以雷霆之势肃清残敌，再以仁政安抚万民”，字里行间仍是少年锐气。而张苍则写得极慢，每一笔都似用尽了气力，开篇便是“安天下当如治河，堵不如疏，需顺其势、导其流”，后面竟附了幅简笔画，将六国比作汇入大河的支流，标注着“同源而异流，需通渠以融之”。
秦王缓步走下高坛，在举子们身后驻足。见有赵国土子写“昔日赵国因内讧而亡，今日大秦当以法度统人心，使邻里不相欺，郡县不相争”，他微微颔首；看到楚地举子论及“南楚多水患，当兴修水利以安农桑”，便停步多看了两眼，还指着其中一句“楚地之稻可济关中”，轻声问：“你可知关中水土适合何种稻种？”那举子愣了愣，随即从容应答，从楚地粳稻说到秦地粟米，竟说得头头是道。
三个时辰过去，内侍收卷时，举子们的衣背已被汗水浸透。秦王接过最上面一卷，正是张苍的策论，他看着那幅河道图，忽然对身边的隗状笑道：“这位学子，倒是比水工官更懂疏浚之道。”
殿试结果次日公布，郑玉拔得头筹。