人並肩而行，朱承宗的目光始终游移不定。
而张之极看似隨意地把玩著马鞭，实则將对方每一个细微的表情变化都尽收眼底。
宫墙的阴影投在两人身上，如同无形的罗网缓缓收紧。
一路出了宫城，两人骑上高头大马，並而行。
张之极一身戎装英姿勃发，跨下骏马昂首阔步；朱承宗却始终低垂著头，仿佛有千斤重担压在肩上。
两队护卫远远缀在后面一一英国公府的家將腰挎雁翎刀，成国公府的亲兵手持长枪，彼此间保持著微妙的距离。
“驾！”
刚出城门，张之极突然扬鞭催马。
朱红色的斗篷在风中猎猎作响，他大笑道：“朱兄，且比比谁先到丰臺！”
话音未落，战马已如离弦之箭窜出。
朱承宗猝不及防，只得咬牙追赶。
马蹄踏过官道，捲起漫天黄尘。
他望著前方张之极的背影，眼中阴晴不定一一这位指挥使今日邀他同往军营，究竟是临时起意，还是別有用心
满腔的疑惑，也只能化作马鞭，抽打在马匹的屁股上。
大半个时辰后，两匹汗如雨下的战马终於停在丰臺大营辕门前。
两人看著丰臺大营，神色各异。
经过兵部右侍郎袁可立整饰后的军营焕然一新：鹿森严，箭楼高耸，营门上『忠勇报国』的匾额在阳光下熠熠生辉。
值守的军士甲胃鲜明，见二人下马立即横戟阻拦。
“勛贵营指挥使张之极，奉旨观摩新营操演。”
张之极递上名刺时，特意加重了『奉旨』二字。
这番话听在朱承宗耳中，却如重锤击鼓。
他著韁绳的手骤然收紧一一奉旨前来
莫非皇帝早有所察
守卫验看文书时，张之极转头对著神思不属的朱承宗低语：“听闻袁侍郎练兵如神，今日正好观摩观摩。”
朱承宗心中打鼓，却也只能点头回应，
“既是奉旨前来，便请入內！”
值守军士面无表情地验过文书，铁甲鏗鏘声中让开道路。
张之极与朱承宗一前一后入营，前者饶有兴致地环视四周营垒，突然抚掌笑道：“袁侍郎治军当真严整！当年家父执掌京营时，那些丘八见著国公府的仪仗，早跪著迎进来了。如今倒好。”
他晃了晃手中名刺，继续说道：“连英国公世子的脸面都不好使，非得按章程办事。”
朱承宗隱隱感觉今日是无法善了了。
就不知道，能不能糊弄过去。
正惊疑间，忽闻远处校场传来山呼海啸般的喊杀声。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
但见尘烟蔽日处，数千新军正操演鸳鸯阵。
这些昔日面有菜色的流民，如今个个筋肉结，长枪突刺时寒芒成林，盾牌撞击声如惊雷滚地。
最骇人的是那冲霄杀气，竟凝成实质般压得朱承宗呼吸一滯。
“这”
他喉结滚动，额角渗出冷汗。
父亲总说新营不过是流民充数的乌合之眾，可眼前分明是虎狼之师！
朱承宗心头突突直跳，脚下却不得不隨著张之极继续前行。
转过校场东侧时，一阵整齐的脚步声与金属碰撞声传来。
只见数十名军士排成笔直的长队，在青石台前静候，
他们铁甲鲜明，腰刀雪亮，虽烈日当头却纹丝不动，唯有额角的汗珠在阳光下闪著细碎的光。
“这是.”
朱承宗下意识地停住脚步。
张之极也驻足观望，眼中闪过一丝玩味：“新营的月餉发放。”
只见青石台上摆著三张紫檀案几，户部主事手捧鎏金帐册端坐正中，兵部郎中与蟒袍监军太监分列左右。
每唱一个名字，便有身披铁甲的军士踏著整齐步伐出列领。
“范统，月钱一两八钱！”
声若洪钟的应答声中，一个虎背熊腰的壮汉踏步上前。 <